清末慈禧贴身太监安德海引起众怒被杀之后，接任内务府总管职位的是大太监李莲英。他是慈禧执政的后40年里，中国政治生活中最重要的人物。他掌握着许多人的生杀大权，还有朝廷内外官员的升迁罢免，也都被他控制，甚至还掠夺十八行省的财富作为自己的私产。
李莲英16岁入宫，人长得很漂亮，态度也很端正，太后很喜欢他。据可靠资料记载，李莲英早年就得到了太后的宠信，对待他和别人不一样，可以在太后面前坐下，也能随意与太后交谈。后来所有国家大事都有李莲英的参与，他讲的话还是很算数的。他晚年和别人谈论太后时，经常用“咱们”两个字。在中国古代，这样的称呼只有家人能用，或者是特别亲密的朋友才能这样叫。
他的手下，称他为“九千岁”，只有在国家大型典礼活动之时，才遵守太监平常的礼数，其他时候就骄横得很。在为人上，他对小事斤斤计较，有仇必报，刻薄贪财。对太后则是忠诚的仆人。在危险的时候，他不惜自己受苦受难，也要让太后平安。对于满洲贵族官员，他很讲交情，因此许多贵族大员都经常自低身份，到李莲英家里来往。
李莲英对人很平和，喜欢开玩笑，擅长化妆打扮（外界传说太后扮演观音，李莲英扮演韦陀，由此可见）。他还喜欢做东道主请客。1909年11月，宣统二年给太后送葬的时候，李莲英步行跟随。他年纪大了，让人看着可怜，都忘了他这么多年做的坏事。他年老多病，这段儿路程虽然不长，但他走起来很困难。送葬的人很多，只有他忧心忡忡，步履蹒跚。在他那诡秘莫测的大脑中，不知道在想什么事情。
太后掌权的50年间，李莲英始终是她的亲信。李莲英小的时候，只要是太后出行，他一定在轿子边上伺候。等到年老时候，他也整天陪伴在旁。如今太后驾崩，形势发生变化，而且前途很凶险，这是他担心的事情。李莲英虽然年纪大了，但做事还很勤奋，精神和原来一样，反应敏捷，机警多变。
由于安德海的事情，李莲英从来不在行省搜刮，也不牟取高位。只是戴着四品的顶戴，合乎法律定制的太监最高的官位品级。李莲英非常了解慈禧的性格，很擅长迎合慈禧，于是被太后宠信。他制定了一项规矩，凡收取大臣贿赂，一定要上交给慈禧，自己从中获利。这件事可以从1900年慈禧西行中看出来。
李莲英的运气不如太后好，在庚子年逃出京师时，他把自己的积蓄藏在一处安全的地方，除了亲属之外，没有人知道这个地方。八国联军进入北京之后，有一个人把这个秘密告诉了法国军队，于是就被劫走了。李莲英回到北京后，第一件事就是请求太后诛杀这个人，这人立刻被处死刑。
当时北京城内的银行家估计李莲英的家产，一共有200万金镑，大部分都存在当铺、钱庄，这都是庚子年后八年之内的积蓄。数量之大，让听到的人都很惊奇。我们知道大官用来活动的钱，有达到32万两白银的，也就是金镑4万左右。李莲英对于这种交易，在他的书信中记载得很详细，这是他聚集财富的原因。李莲英对于官场的事儿了解得很清楚，按照官员的权力来向他们索贿。他平常比较奢侈，这是不争的事实。他经常侵吞国家财产，使国家受到损害。
现在讲一件事儿，光绪二十年（1894），中国被日本打败。原因虽然有很多，但最大的原因，是海军经费被挪用修建颐和园。李莲英和他的手下在这次工程中瓜分了不少钱。光绪十一年（1885），醇亲王管理海军处，庆亲王、李鸿章、曾侯帮着管理，曾侯死后，海军事务就被没有经验的亲王贵族管理。光绪十五年（1889），皇帝亲政之后的第一件事，就是命令重修颐和园。
由于咸丰十一年（1861）英法联军进入北京后，圆明园被大火烧毁，因此太后想重修颐和园。但是经费巨大，没有钱款。李莲英就建议挪用海军经费，后来建议被采纳，海军部就成了内务府支出的一个衙门。等到中日战争开始后，太后下令撤销海军处，招来外界非议。其实海军处不过是为了修建颐和园而设立的，太后之所以发此诏令，只是因为颐和园修好了，海军的经费也用完了，因此海军处就可以被裁掉了，外人说这笔钱由颐和园又回到海军处，实在是胡说八道。
光绪十五年（1889），李总管和醇亲王一起去威海卫、旅顺等地视察北洋海军，当时所有的官员都很尊敬李总管，超过了对醇亲王的尊敬。从海军提督丁汝昌以下的北洋官员，都尽心尽力来博取李总管的欢心。李总管这次出行，收到的招待和贿赂很多。甲午年间的中外人士，都希望李鸿章支持和日本战争，这真是不了解形势。李鸿章明白得很，他怎么敢主张打仗，海军经费的十分之九都已经被李莲英拿走，作为修理颐和园和进入自己的私囊。因此国家危急的时候，海军不肯拼死作战，而且大炮等设备也不完善。
李莲英向来很恨光绪皇帝。等到戊戌变法时，李莲英在里面发挥了很大作用。他平常在太后和皇帝间挑拨离间，使他们的矛盾越来越深。皇帝的去世，外界猜疑跟他有关。李莲英害怕皇帝的改革威胁到自己，同样痛恨广东的维新党，因此极力地鼓动太后再次执政，这是顺理成章的事情。政变爆发时，李莲英作为太后的密探。庚子年，如果李莲英不支持义和团，抵制义和团，那一定可以改变太后的想法，这场战火就能被化解。即使有暴动，也不过是山东边界的小事，不至于造成大麻烦，更不至于让中国老百姓承担那么重的庚子赔款。
原先义和团势力最大时候，李莲英的权力也最大。端亲王每次在太后、军机处面前支持义和团，都说李总管也赞同这么做，按说应该用上谕来支持自己的主张，但只要李总管说了，那就好办了，端亲王之所以这么说，是知道李总管的意思，没人敢反对，那么反对派也不敢说什么了。太后支持义和团，又许以重金让他们杀害外国人，都是李莲英的主意。等到联军来了，义和团首领被杀，李莲英开始害怕了，怕太后拿自己当替罪羊。慈禧的性格，向来是在生气的时候拿别人来出气，这是大家都知道的事情。
李莲英一向支持义和团，这时候慈禧又愤怒又害怕，拿他定罪是意料之中的事情。等到联军进入京城，澜公急匆匆来禀报，说洋鬼子已经进城了。太后说：“我以为来说洋鬼子都跑了。两天前你还说我军大胜，怎么现在我们发现，直隶总督和李秉衡都死了？”李莲英在边上伺候着，听到太后这么说，马上出去告诉外面太监们说：“老佛爷现在生气得很，但是也没有办法，我们只有跑到陕西去，在那里等候救兵，再灭洋鬼子。”
等到皇帝和太后西行，李莲英在沿途的苦难和恐惧，比太后还要多。等到了西安，他心里才稍微轻松点儿，有个随从，跟他朋友讲了当时的情形。
当岑春煊在山西边界迎接皇帝和太后的时候，太后在轿子里拉开帘子，对岑说：“你知道我们在北京的事情吗？”岑说：“不知道。”太后一脸怒气，指着李莲英说：“都是他们做的，害我到此地步。”李莲英在边上听着，低着头不说话。后来李手下的几个太监在乡下抢劫，岑春煊这个人一向正直，不畏强暴，他立刻把这件事情禀告给了太后。太后碍于面子，答应将这三个作案的太监在案发当地斩首。岑春煊本来想把李莲英也算进去，但后来看太后很依靠李莲英，也就不敢冒险这么做了。
这时候李莲英的处境真是不好。后来朝廷恢复原先的制度，李莲英得到了荣禄的帮助，为了报复，把岑转调为山西巡抚。这是因为李莲英觉得八国联军要进入山西，情势危急，想借这个机会置他于死地。而且岑管理宫中的开支，逐渐被太后宠信，因此李莲英一直想除掉他。
岑春煊在当时以直率公正著称，他管理行宫的开支，十分节俭。他首先禁止太监勒索的行为，对太监的收入有具体的数额规定，致使太监们收入很少。后来他逐渐被太后信任，这就犯了李莲英的忌讳，李莲英总想着要除掉他。最后终于得到荣禄的帮助，就把岑调到外省后，自己来管理内廷开支。而这一个月以来，太后每天都和岑商量国家大事，并让其负责宫中的事务，要是长久不变的话，那么不正好可以削弱太监们的势力么，何况这也是岑很擅长的事情。
等到离开陕西，李总管更是毫无顾忌，竟然敢压着岑春煊的奏折，不让皇帝和太后得知。他又像往常一样，恢复了太后的宠信，态度比原来更加骄横。有时候召见大臣，他居然敢不传太后谕旨，只是说自己累了，今天公事太多之类的话。南方各省进贡的物品，都要先放到李总管那儿，他家里几乎都堆满了贡品。上贡的银子，太后拿一半，太监们拿五分之一，其余的交给荣禄，作为饷银来发放。
当皇帝、太后在西安和开封的时候，太监们获得的利益很大，因此李莲英不想让太后回到京城，他就用外国人要报仇的谣言恐吓太后。他不希望太后回到京城，也不光是为了敛财，也是由于各国使馆开的黑名单上有他的名字。他命令手下一个姓蔡的太监，每天报告京城里发生的事情。后来庆亲王给李莲英写信，保证回去没有问题。李莲英的心才放宽，不再阻止太后回京城。
当时每个省送到西安行宫的银两有五百多万两，都由李莲英管理，另外有一个姓孙的太监来帮助管理，他也是太后宠信的人。他们有的借着太后的名义，买东西不给钱，因此西安百姓吃尽了苦头。当时陕西正遇上旱灾，百姓生活更加困苦。以岑巡抚的报告来看，面一磅96文、鸡蛋一枚34文、猪肉一磅400文，有钱也买不到鱼。物价比南方贵了6倍。
还有更坏的太监，经常欺负皇帝来取乐，有时候故意激怒皇帝。当时有人传言，说皇帝经常有小孩子脾气，喜欢和太监玩捉迷藏，等太后来了，就退到屋里的角落，一言不发，有时候发脾气，就拿瓷器去砸别人。这些话都是李莲英和那些太监们的谣传，是为了毁坏皇帝的名誉，都不可信。
皇帝和太后回宫后，李莲英的势力更大，宫里面的所有事情，都由他一个人管理。李莲英随着太后的心意，改变原来的想法，开始赞成维新。军机处制定的有关预备立宪的法案，他也经常附和。他经常笑着跟太后说：“老佛爷，我们现在也成假洋鬼子了。”但原先他的权力范围，还有买卖官员的行为，他仍然极力维持下去。
光绪二十七年（1901），两广总督陶模写了一道奏折，认为现在的嫔妃们的数量比原来大大减少，但太监们还和原来一样多，应该大量裁减。他们的工作，应该由宫女代替。李莲英看到这条奏折，先藏起来不上报，等到时机成熟，事先知道太后不会答应，就把奏折递上去。
从这以后，上奏朝廷请示裁减太监的奏报很多，经常听到小道消息说要裁减太监，但是太监的权力还是和原先一样。而且中国忠正廉洁的官员数量不多，表面上实行新政，但涉及到利害关系的弊政，则丝毫不加改革，甚至放到将来，没有期限地拖了下去。内地的报纸，开始还有一两家敢说说这些，后来都被官员们压了下来，逐渐不敢吭声了。
