宋之前的唐朝宫廷音乐，是当时中国音乐艺术最高成就的代表。这一成就的获得，与唐朝盛极一时的国力和国际性地位密不可分。而唐后期的战乱决定了宫廷音乐活动的趋势必然从盛唐恢弘规模的高峰逐渐下滑，不复以往的辉煌。因此宋朝的宫廷音乐大致具有以下两个方面的特点：
宫廷音乐艺艺术向着小型、精致的审美趋向发展。如唐代大曲在北宋时已不再表演全曲，而仅仅裁取大曲中的一段或几段音乐进行演奏，称之为“摘遍”；乐器独奏和小合奏等具有独立的纯器乐形式也开始盛行于宫廷，并体现出高超的演奏技艺。
宫廷音乐规模随着朝廷内外交困的加剧而缩小。到了偏安一隅的南宋，教坊这一掌管与从事宫廷音乐艺术表演的机构始被废止，后再建再废。
此消彼长的是宋元时期市民音乐异峰突起，在宋元及宋元以后，牢牢占据了时代音乐的显要地位。
宋元时期的社会，商品经济空前发展，城市（镇）人口急剧增长，其兴旺程度大大超越了汉唐时代。作为市民阶层的贫民百姓，必须依靠出卖劳动力或进行小型商业活动才能维持生计，而他们在辛苦劳作之余又需要有适合自身的娱乐活动来消除疲劳、放松精神，这样，既为满足市民阶层需求，又为表演者、创作者和组织者提供谋生手段的市民文艺就此营运而生，并迅速影响了文人阶层和统治阶层，从而成长为当时的文化主流。
而市民文艺中的音乐大致存在以下五个方面的特点：
第一，具有商品经济性质。 第二，具有固定的演出场所。宋元时期主要的商业演出场所是“瓦子”中的“勾栏”。
第三，具有职业艺人和专业行会组织。勾栏艺人吧演出作为养家糊口的长期谋生手段，有的终生固定表演于一个场所；同时，艺人们一专业之分，组织起了自己的行会团体，称之为“社会”。
第四，具有主流音乐的地位。市民音乐兴起后，以其追求通俗、参与和娱乐的审美特征迅速吸引了文人阶层和统治阶层。
第五，具有以综合艺术音乐为主体的样式，其中的戏曲音乐是时代音乐的代表。在市民音乐中，固然有细乐、清乐等纯音乐的器乐演奏，但绝大多数是音乐与其他艺术门类的结合，如唱赚、鼓子词、诸宫调等歌曲和说唱是音乐与文学的结合，舞旋、舞剑、舞判等舞蹈是音乐与舞蹈的结合，而杂剧、南戏等戏曲更是音乐与戏剧、舞蹈和文学的多项综合。
综上所述，宫廷音乐的衰落和市民音乐的崛起，是宋元时期音乐艺术的两个重要特征。
