“中国的脊梁”是指脚踏实地地为民族的进步而奋斗的人们，他们是使中国挺立起来的“脊梁”，他们往往来自下层或代表着广大民众的利益。但由于中国长期的专制奴役统治，“中国人向来就没有争到过‘人’的价值，至多不过是奴隶”（《灯下漫笔》），许多事情自然无权知道真相。另外，近代以来的许多社会变革多缺乏对广大民众的宣传发动，这样一来，对于为他们的自由尊严而牺牲的先驱者，他们多半表现出“看客”的心态，不能知道在某种程度上演化成不愿知道了。
“中国的脊梁”问题是鲁迅在完成《非攻》一个月后在《中国人失掉自信力了吗》（1934年9月）中提出的，学界一般认为它反映了鲁迅历史观的变化：在历经对中国传统的绝望之后，鲁迅不仅从历史上，而且在现实中发现了“中国的脊梁”。
