元宵节，是我国传统节日中的大节，甚为重要。元宵节的名称，因其节俗活动在一年的第一个月（元）的十五日夜（宵）举行而得来。元宵节也叫“灯节”、“灯夕”、“上元节”（我国一年分成三元，即上元、中元和下元。上元是农历正月十五，中元是农历七月十五，下元是农历十月十五）——因为这个节日的主要活动是夜晚放灯。
这是新的一年的第一个月圆之夜。关于元宵节习俗的形成，历史上说法颇多，但一般认为是在汉代就初具雏形。相传汉高祖刘邦死后，吕后专权，后来功臣们讨平和诛灭了吕氏势力。汉文帝刘恒登基后便决定把每年夺位胜利的正月十五这一天，作为自己出宫与民共庆的日子，并把这天晚上出游叫元宵。汉室的另一位皇帝汉明帝则敕令元宵燃灯。此后这种节俗便流传到民间，年年上元之夜，张灯结彩，通宵达旦，这就是元宵节又叫灯节的由来。
魏晋时期，元宵节中又增添了祭门户、祭蚕神、迎紫姑的内容。不过，元宵节开始盛行还是隋唐时期。隋文帝年间（公元581—601年），京城长安和各州县，每逢元宵节来临，人们在大街小巷熙攘往来，有的举着火炬，有的敲着鼓点，有的戴着动物面具，有的男人穿着女装。到了唐朝，几乎历代皇帝都下达过有关观灯的诏书。当时，本有着严格的宵禁制度，但对元宵节却格外宽容，允许百姓放三夜花灯。在当时的长安，“西域灯轮千影树，东华金阙万重开”。在当时的洛阳，“月下多游骑，灯前绕看人，欢乐无穷已，歌舞达明晨”。宋代的元宵节是一个盛大的节日，喜庆从正月十五日持续到十八日。京城开封府为元宵之夜而万灯齐明，最壮观的是无数只灯笼结口扎成山林形的“灯山”，灯上绘着神仙传说、佛教故事。最吸引人的是各种菩萨灯。菩萨的手臂活动自如，手指出水五道，状如瀑布，这也可能是中国最早的人工喷泉了。南宋词人辛弃疾在《青玉案·元夕》词中这样写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”可见，当时赏灯情景何等壮丽！宋代的这些习俗中的大部分内容流传到了明清，又从明清流传到了今天。
元宵节既是热闹欢快的，又是充满诗情画意的。在全国城乡，人们怀着欢乐的心情，在元宵节举行玩龙灯、舞狮子、猜灯谜等群众性娱乐活动，使整个节庆达到了高潮。赏灯玩灯的习俗，各地也不尽相同。乡村多以赛灯、打地花鼓等娱乐形式大闹元宵，城镇则多举行灯会、扭秧歌灯舞、猜灯谜等游艺活动。在我国东北，还举行冰灯观摩欣赏。还有一些地方流传着特殊习俗，如中原一带某些地方，元宵节期间新媳妇忌观娘家灯；另外一些地方，元宵这天新媳妇一定要回娘家住，说是“躲灯”。
正月十五吃元宵，相传已有1200余年的历史。元宵起先为一种“白粥泛膏”形态，后来用糯米粉做成有馅的汤圆，形如满月，口感香甜，因此，元宵佳节吃元宵，既有团圆之意又尝甜蜜之味，吃元宵之风，流行全国。南宋著名词人姜夔，曾对700多年前的元宵节实况作出生动的描写：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿；风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”有趣的是，各地还有一些吃元宵的地方食俗：云南一些地方流行吃豆面团，河南一些地方则讲究吃枣糕，陕西人这天爱吃“元宵茶”，是在面汤里加入各种蔬菜和水果，很有风味。
灯谜，是我国艺苑中一种独特的文学艺术形式。每逢重大节日，尤其是元宵节期间，是猜灯谜最盛的时候。各地的游园会、文化宫、俱乐部都少不了猜灯谜这个游艺项目。“一时欢乐一时愁，想起千般不对头。如若想出千般好，自解忧来自解愁”。这首诗就是一个谜语，它的谜底正是“猜谜”二字。
猜灯谜，在我国有着悠久的传统。它来源于民间口谜，后来经过文人加工就成了谜语，一般是以某事物或某词句、成语、俗语或文字为谜底，用隐喻、形似、暗示的描写方法作出谜面，供人猜测。
南宋时期，都城临安每到元宵节放灯时，一些好事之人便把诗谜条系于五彩缤纷的花灯之上，供人猜测，这时，文义谜语也就成了“灯谜”。猜灯谜首先是在官宦士大夫阶层兴起，后来渐渐普及到了民间。每逢灯节，制谜猜谜者异常众多，内容也颇为生动活泼。从南宋到清朝700多年间，一直盛行。
新中国成立后，灯谜形式更为广泛，广大群众也积极参与灯谜制作。制作者开动脑筋，大力创新，使其更具生命力。每逢重大节日，一般都有猜谜活动。谜语已成为我国独有的富于民族色彩和风格的一种文艺形式了。
元宵夜观灯赏月已成为一种习俗。我国人民一般都在此夜进行一些有意义的比赛。如南方有舞狮比赛“抢彩”的活动。现在很多地方都在元宵节期间举行彩灯展、花灯会。此外，人们还总结了很多谚语，如“灯笼被雨浇，早稻一束篙”、“八月十五云遮月，正月十五雪打灯”。在海外，至今仍有许多华人社团保留着耍龙灯的古老传统。
