“果壳中的宇宙”这个隐喻来自莎士比亚的名句：“即便把我关在果壳之中，仍然自以为无限空间之王。”其实，用这个隐喻来形容史蒂芬·霍金本身是最贴切不过了，它既形象地阐述了霍金的宇宙观，又生动地概括了霍金富有传奇色彩的一生。
霍金过完21岁生日之后不久进医院检查，被诊断患了肌肉萎缩性脊髓侧索硬化症。在英国，这种病也叫运动神经细胞病；在美国，这种病被称为卢伽雷症，以患该病而死于1941年的纽约洋基棒球队一垒手的名字命名。患者脊髓和大脑内控制肌肉运动的神经细胞逐渐死亡，但头脑的思维不受影响。患者通常因呼吸肌功能失效导致肺炎或窒息而死亡。这是一种不治之症，病情会稳定下来，但永远不可能治愈，只能等待或早或迟(可能是几个月后，也可能是几十年后)到来的死亡。霍金患此病的年龄大大低于大多数病人，因此，人们认为他会更早而不是更晚地死去，医生曾宣布他只能活两年半。
受此影响，那时，霍金对生活非常厌倦，觉得没有任何值得做的事情。但是，出院后的霍金有一次梦到自己被处以极刑，他突然意识到活下去是值得的，如果被缓刑的话，还有很多事情可以做。从那时起，他开始进行研究，大约18个月后，皇家学会发表了他的一篇论文。他在文章中对霍伊尔教授的最新引力理论做了些修正，霍伊尔对此表示感谢。霍伊尔、邦迪和高尔德同为稳恒态宇宙论的开创者，霍金选择剑桥大学时本来是想跟从霍伊尔的，但未能如愿。
当时尚是研究生的霍金由此开始了他的研究生涯，在研究的道路上经过几十年的跋涉后，终成一代大师，被誉为“当代爱因斯坦”。
