我们通常所说的牛包括水牛、家牛（黄牛、奶牛、肉牛）、瘤牛、牦牛等。现在世界上牛的品种达到数百个，牛的总数量有15亿头左右，其中水牛约有1.63亿头，奶牛约有2.32亿头。现在世界上的乳用牛品种大多数是在西欧一些沿海国家培育而成的，如以产奶量高而闻名于世的荷斯坦奶牛原产于荷兰；以乳脂含量高而著称的娟姗牛是由英国培育而成的；抗逆性较强（抗热、抗病等）的更赛牛、爱尔夏牛也是由英国培育的。
世界上分布最广、数量最多的奶牛是荷斯坦奶牛，即通常所说的“黑白花奶牛”，全世界约有1亿头以上。凡是奶牛业比较发达的国家或地区，几乎都饲养荷斯坦奶牛，而美国、加拿大、欧洲、以色列、日本等饲养的奶牛，约90%以上是荷斯坦奶牛；娟姗牛在欧洲、澳大利亚等地有一定饲养；更赛牛和爱尔夏牛在欧洲有少量饲养，在非洲等地区也有一定的数量。
水牛是热带、亚热带地区特有的牛。水牛奶营养丰富，脂肪和非脂固形物含量都高于荷斯坦牛奶。印度、巴基斯坦水牛饲养总数占到世界的70%以上，其中大部分是奶用水牛，如摩拉牛、尼里牛等。这些牛产奶量虽然比不上荷斯坦奶牛，但一个泌乳期产量也可达到2000千克以上，乳脂率和干物质含量高，且适合那里全年炎热的气候特点以及饲养习惯，成为这些地区的很好的产奶源。在我国华南、西南地区，也饲养着一定量的奶用水牛，1升水牛奶比普通鲜牛奶价格高60%左右，成为当地农民致富的一条好路子。
除了上述的专门化奶牛品种外，世界上还培育了一些产奶性能相对较好的乳肉兼用品种。比较著名的如瑞士的西门塔尔牛、我国的三河牛等。西门塔尔牛在许多国家多有饲养，部分用于产奶，亦用于改良地方牛种的肉用性能。此外，在我国青藏高原，也养牦牛挤奶人用。
