在古代，弹琴（多指弹奏古琴）、弈棋（大多指围棋）、书法、绘画是文人骚客（包括一些名门闺秀）修身所必须掌握的技能，故合称琴棋书画，即“文人四友”。又称雅人四好。
琴棋书画均起源于文献所称的“三皇五帝”时期，或田野考古学所称的“中原龙山文化时代”。
琴瑟
据文献记载，伏羲发明琴瑟。
琴瑟均由梧桐木制成，带有空腔，丝绳为弦。琴初为五弦，后改为七弦；瑟二十五弦。由弦数可知瑟的体积比琴大。琴瑟的主要区别在于演奏的场合不同。琴用于在贵宾面前弹拨，客人不说话，全神贯注地看弹琴和听琴声。这是正式的音乐会场合。瑟用于背景音乐的弹奏。瑟被置于屏风后面，客人围着桌案坐，在音乐声中边闲谈、边吃喝。这是社交性场合。当然，琴与瑟可以联合起来演奏，琴在台前，面对宾客。瑟在台后。琴离客人近，瑟离客人远。琴师或是主人，或是美女；瑟师则可以是老年男子。琴瑟开弹前，先有鼓点声，以示引导。古人发明和使用琴瑟的目的是顺畅阴阳之气和纯洁人心。
围棋
据文献记载，尧舜发明围棋。
围棋古称“弈”，意即“你投一子，我投一子”。而名称“围棋”的含义是“一种以包围和反包围战术决出胜负的棋戏”。围棋反映的是中原龙山文化时代开发鲁西豫东地区的历史。今日富饶广阔、人口密集的黄淮海平原，在2600 BC以前，是一片大沼泽区，即《山海经》所称的“大荒”，基本上无人居住。从2600 BC开始，大汶口文化居民从东边进入此区，原红山文化居民从北边进入此区，仰韶文化居民从西边进入此区，良渚文化居民从南边进入此区。各地移民涌入无人区之初，因为空地很多，基本上都在埋头圈地，相互之间没有冲突。这就像围棋开局之初，双方各自抢占实地。随着移民的增加，无主的空地越来越少，各族群的居地也开始相互接壤，甚至交错，造成我中有你，你中有我的复杂局面，为了巩固地盘和扩大生存空间，各族群之间展开了包围与反包围、吞并与反吞并的实力对实力、智力对智力的长期较量，较量的基本原则是以多胜胜少，靠局部的人数优势，靠围殴来决定人地的归属（现代农村两个村庄间的土地纠纷，也是靠械斗解决，人数多的大村有较多胜算）。这正是围棋的基本博弈方法。
围棋有别于象棋的一大特色是它的棋子没有身份、地位的差别，每一个棋子的实力是相等的，不像象棋中的车马炮、象士卒将，威力各有差异。这正是移民世界的特征。在当今的移民国家美国，每年有数以千、万计的各国移民涌入，这些移民原来的身份各不相同，到了美国以后就都一样了，将军会和小贩在一个餐馆洗盘子，因为他们都是移民。所以，围棋是对鲁西豫东地区初期历史的模拟，是中原文化中的历史记忆，是用娱乐形式重温当年的智力、实力的激烈较量过程。
古文献称尧舜发明围棋的目的是要安抚他们各自的嫡长子丹朱和商均，因为实行禅让制度的缘故，他们不能登上帝位、亲演国家历史，故用围棋来模拟演化国家历史，以满足他们心中的欲望。若以尧舜居住的地点作为围棋诞生的地点，那么这个地点就是今山西省临汾市。
书法
书法是汉字文化圈里独有的艺术形态。书法产生于汉字发明之后。据文献记载，汉字是由黄帝的史官仓颉发明的。汉字发明的可能地点有三个：山东日照两城镇、曲阜、河南的新郑，最有可能是曲阜。因此，汉字书法作为一门艺术，必然出现在2300 BC以后，地点是在中原地区。
绘画
绘画产生于文字发明之前，也可能和书法同时出现（古人说“书画同源”）。文献最早提到的专业画家是帝舜的妹妹“夥首”。如果以“夥首”作为绘画艺术产生的标志，那么她生活的时代可能晚了一些，晚于汉字的发明200年。且其生活的地点难以确定。
综上所述，琴棋书画这四大艺术门类都奠基于三皇五帝时代，即中原龙山文化时代，地点都在黄河中下游流域。
唐·张彦远《法书要录》卷三：“辩才俗姓袁氏，梁司空昂之玄孙。辩才博学工文，琴棋书画，皆得其妙。”
