古希腊人对他们自己编制出来的众神十分崇敬，为了让神灵喜欢；他们要举行祭祀神的庆典。每逢庆典都要同时举行体育竞赛和文艺表演。追求自由和和平的古希腊人对体育竞技有着特殊的爱好，他们在编神话时也没有忘记这项活动。相传，希腊英雄阿溪里被特洛伊人射死之后，他的女神妈妈特地专程从海里赶来为儿子举行葬礼竞技。她把儿子的许多贵重遗物拿出来当奖品，奖给在角力、拳术、铁饼、射箭、跑步、跳远以及战车等项比赛中赢得胜利的英雄。
欧洲“文艺复兴”开始后，希腊古典文化得到提倡，人们又想到了竞技会。这之后陆续有人对奥林匹亚地区进行勘测和发掘。到19世纪后期，奥林匹亚竞技场的遗址和文物重见天日，进一步唤起了人们对那古老竞技会的怀念和兴趣，好多人都希望能重新开展像奥林匹亚竞技会那样的国际性体育活动，以便促进各个国家体育事业的发展，以及各国人民之间的友好往来。这个时期，独立后的希腊先后举行了四次只有本国运动员参加的竞技会。1894年，在法国教育家顾拜旦的不断努力和倡议下，国际体育会议决定恢复奥林匹亚竞技会，继续沿用古希腊竞技会的名称，叫奥林匹克运动会。两年后的1896年，在希腊的雅典举行了第一届奥林匹克运动会。此后，按古希腊的传统，每四年一届，轮流在各成员国举行。这就是现代奥林匹克运动会的由来。
马拉松赛跑是历史悠久的奥运项目，自从1896年第1届现代奥运会开始以来，每届比赛都少不了马拉松项目。马拉松原为希腊的一个地名，公元前490年希腊军队在马拉松河谷以少胜多，大败入侵的波斯军。当时担任传令兵的菲迪皮得斯，奉命把这一胜利消息迅速转告固守待援的雅典。这名尽忠职守的士兵从马拉松一直跑到雅典，抵达时他已经精疲力尽，只说了一句“我们胜利了”就倒在了广场上。
1896年首届奥运会之前，法国语言学家米歇尔·布里尔写信给顾拜旦，建议在奥运会田径赛中专门增设一项马拉松比赛，他还捐献了一座“布里尔银杯”作为对冠军的奖赏。在雅典举行的第1届奥运会上，为了纪念菲迪皮得斯，马拉松赛采用了昔日这位希腊战士所跑过的路线，从马拉松至雅典全程近25英里。当希腊选手斯皮里东·路易斯第一个冲进运动场时，全场欢声雷动，希腊国王乔治一世甚至亲自步下观礼台来迎接这位凯旋的英雄。所有人都认为斯皮里东维护了希腊的民族精神，他们把希腊民族英雄的称号颁给这名马拉松运动员，并把他称作“奥林匹克之魂”。
