汉朝以后的人为了区分被王莽中断之前和之后的汉朝，使用了前汉和后汉；又因为前汉首都在长安，后汉首都在洛阳，长安地理位置相对洛阳靠西，所以称前汉为西汉，后汉为东汉。
汉朝是指公元前202年到公元后220年，只是中间由于王莽乱政，篡权夺位建立新朝是公元后8年到23年。所以公元前202年到公元后8年为西汉。是由刘邦打败项羽后建立的政权。首都在长安。相对靠西边，所以后来就叫西汉。而自从第7代武帝以后政治混乱，开始衰落。外亲王莽终于在公元后4年开始掌权。终于在8年创建了新朝（8--23）。但由于王莽搞的政治改革很急速，并且不合现实（实行周朝的政治）等等，各地发生混乱。这时刘秀（西汉高祖9代的孙子）在武汉举兵再昆阳打败了王莽。25年登上帝位。使汉室又一次兴起。定都洛阳。在一次建立汉朝，相对靠东边，所以后来就叫东汉（25--220)。所以今天就有了西汉和东汉之分。诸葛亮在出师表上也分别叫为先汉和后汉。
