海外领土的国家元首是英国君主，是伊丽莎白二世女王。女王在海外领土的身份是作为联合王国的女王，而不是每个海外领土的元首。女王在每一个海外领土任命一名她的代表以行使她的权力。在那些拥有常住人口的海外领土，总督（Governor）经英国政府推荐后由女王任命，通常由一名已退休的高级军官或高级政务官担任。那些没有常住人口的海外领土，女王通常任命一名专员（Commissioner）代表她的权力。对于那些有属地的海外领土，总督会任命一名行政官（Administrator）以代表他或她在属地的权力。
总督的地位是作为“事实上”的国家元首，他们通常负责任命当地政府的首脑以及高级官员。总督也负责与英国政府的联络交流，以及履行仪式性职责。专员拥有与总督同样的权力，但同时还担任当地政府首脑。 所有海外领土都有其政府系统与本地法律，其政体结构似乎与每个海外领土的面积大小及政治发展水平紧密相关。这些地区的政治体制如下：
英属南极领地南乔治亚岛和南桑威奇群岛无原住民或常住人口，因此无民选政府。行政官协助政府专员管理当地事务。英属印度洋领地无民选政府，没有原住民。然而Chagossian（查戈斯群岛原住民）于1971年被强制从当地驱逐出境，因此有理由被认为是当地居民，他们正在坚持一项英国高等法院的判决--该判决推翻了禁止他们返回英属印度洋领地的枢密令。亚克罗提利与德凯利亚当地无民选政府，然而英国军方尽力确保与当地塞浦路斯政府的法律衔接关系。皮特凯恩群岛当地有一个民选市长和一个皮特凯恩群岛议会，其有权进行本地立法。然而他们的决定需要得到总督的批准，总督代表联合王国政府保有近乎无限的完全立法权。福克兰群岛政府架构包括民选福克兰群岛立法代表以及首席行政官，一名共同资源督导是其“当然”成员。圣赫勒拿（包括阿森松岛和特里斯坦-达库尼亚群岛）政府包括民选立法会，总督是政府首脑并领导行政会议，包括经任命的来自立法会的成员和两名非“当然”成员。管理阿森松岛和特里斯坦-达库尼亚群岛的是由民选岛议会推荐的行政官。安圭拉英属维尔京群岛开曼群岛这些较大型的海外领土拥有一个较大的议会或立法会（开曼群岛例外，其只有一个立法会）和政党组织。行政会议通常被称为内阁并由总理领导（英属维尔京群岛和开曼群岛），或者是由首相领导（安圭拉）, 其是国会中多数派政党的领袖。总督在当地事务上的权力较少，通常处理外交或经济事务，而由民选政府管理大多数国内事务。蒙特塞拉特该海外领土拥有一个立法会以及政党组织。行政会议通常被称为内阁并由首相领导，其是国会中多数派政党的领袖。直布罗陀根据2006年直布罗陀宪法公民投票通过的2006年直布罗陀宪法方案，直布罗陀拥有一个国会。由直布罗陀首相领导的直布罗陀政府是民选的。防卫、外交以及内部安全事务作为直布罗陀总督的职责，因此英国不需要在直布罗陀的行政官。百慕大特克斯与凯科斯群岛 百慕大于1609年正式殖民，是现存海外领土中历史最悠久人口最多的一个，同时大部分行政权已被移交给当地政府首脑--即百慕大总理。特克斯与凯科斯群岛在2006年8月9日实行了一项新的宪法，其政府首脑被称为特克斯与凯科斯群岛总理，其自治权也已极大提升。 每个海外领土都有其独立于联合王国的法律系统。法律系统通常是基于英国普通法，根据当地情况进行一些修订。每个海外领土都有其各自的总检察长（attorney general）和法院系统。对于一些规模较小的海外领土，联合王国会任命一名英国的律师或法官在
本地案件中工作。这项措施对于涉及严重犯罪的案件尤其重要，因为一些人口稀少的岛屿可能无法找到了解被告情况的陪审团。
2004年皮特凯恩岛强奸案审判就是一个很好的示范，显示了英国如何在海外领土无法独立处理的特殊案件上为其提供法律援助。
