最早是在14世纪初，因为日本进入南北朝分裂时期后，在长期战乱中失败的南朝封建主开始组织武士劫掠中国与朝鲜沿海地区。因为中国古籍称日本为倭国，所以当时称他们为倭寇。
从洪武时起，明朝致力于加强海防，永乐十七年（1419年）明军于辽东望海埚全歼来侵之倭，此后海防较为平静。
嘉靖以后，日本进入战国时代，在封建诸侯支持下，日本海盗与中国海盗王直、徐海等勾结一起，在江浙、福建沿海攻掠乡镇城邑，明朝东南倭患大起。明廷多次委派官吏经营海防，但因朝政腐败而难有成效。
嘉靖后期将领戚继光，俞大猷等先后平定江浙、福建、广东倭寇海盗，倭患始平。
扩展资料：
戚继光荡平倭寇：
明初开始，倭寇对中国沿海进行侵扰，从辽东、山东到广东漫长的海岸线上，岛寇倭夷，到处剽掠，沿海居民深受其害。明初筑海上 16 城，籍民为兵，以防倭寇（《明史纪事本末》卷 55《沿海倭乱》），取得了一些成效。
至嘉靖时，倭寇又猖獗起来，并与中国海盗相勾结，对闽、浙沿海地区侵扰如故。在倭寇长期为患之时，明朝军队中涌现了抗倭名将戚继光。
戚继光(1528-11-12－1588-01-05) 汉族，明代著名抗倭将领、民族英雄、军事家、武术家。字元敬，号南塘，晚号孟渚。山东登州(今山东蓬莱)人。原籍河南卫辉。一说祖籍安徽定远，生于山东济宁。
父死，袭官登州卫指挥佥事，升任都指挥佥事，负责山东御倭兵事。嘉靖三十四年（1555）调浙江，任参将，积极抗御倭寇。
他鉴于卫所军有不习战阵的弱点，恳请获准后亲赴“俗称慓悍”的义乌招摹农民和矿工，组织训练一支 3000 多人的新军。
他治军有方，教育将士要杀贼保民，严格军事训练，“教以击刺法，长短兵选用”（《明史》卷 212《戚继光传》），排演自己创制的鸳鸯阵。
由于新军将士英勇善战，屡立战功，被誉为“戚家军”。嘉靖四十年，倭寇焚掠浙东，他率军在龙山大败倭寇。继之在台州地，扫平浙东。
次年率 6000 精兵援闽，捣破倭寇在横屿（今宁德东北）的老巢。
嘉靖四十二年再援福建，升总兵官，与刘显、俞大猷分三路进攻平海卫（兴化城东），“斩级二千二百”。
次年春，相继败倭于仙游城下，福建倭患遂平。嘉靖四十四年又与俞大猷会师，歼灭广东的倭寇。东南沿海倭患完全解除。
参考资料来源：百度百科——倭寇
