投资基金起源于英国，在20世纪20年代传入美国后，得到极大的发展和普及。今天，美国的投资基金业拥有世界上最大的资产量和最完备的管理系统 美国号称基金的王国。二次大战后投资基金遍及全世界。 英国是现代投资基金的发源地。
19世纪中期，英国凭借发展工业和对外扩张积累了大量财富，使得国内利率不断下降，资金向外寻求增值的出路。另一方面，欧美国家在推进工业化进程中，急需大量资金，故纷纷来英国发行各种证券筹集资金。投资信托因此应运而生。1868年，世界上第一个投资信托“外国和殖民地政府信托”在英国诞生。
该基金成立时募集100万英镑，其操作方式类似于现代的封闭式契约型基金，通过契约约束各当事人的关系，委托代理人运用和管理基金资产并实行固定利率制。随后，1873年第一家专业管理基金的组织“苏格兰美洲信托”成立，1879年《英国股份有限公司法》发布，从此投资基金从契约型进入股份有限公司专业管理时代。
第一个具有现代开放式基金雏形的基金，在1931年出现。1943年，英国成立了“海外政府信托契约”组织，该基金除规定基金公司以净资产价值赎回基金单位外，还在信托契约中明确了灵活的投资组合方式，标志着英国现代证券投资基金的开端。 第一次世界大战后，美国经济空前繁荣，国内外投资活动异常活跃。
同时，经济变动也趋于复杂化。在这种情况下，英国的投资基金制度被引入到美国。第一个具有现代投资基金面貌的基金“马萨诸塞投资信托基金”，1924年诞生于波士顿。 美国的共同基金分为封闭式和开放式。封闭式基金的起源早于开放式基金，但开放式基金以其方便投资者的优点很快超过了封闭式基金。
目前，封闭式共同基金大约只有500余个，多为债券基金和国家基金，而开放式基金的数目则高达5000余个，种类多种多样。 投资基金出现在香港，最早是在1960年 ;台湾的投资基金诞生于1983年。中国投资基金的产生过程，最先出现的是以“中国”为投资概念的海外基金，而且先于全国性证券市场的建立。
以后，上海证券交易所于1990年底成立并开张营业，标志着全国性证券市场的形成。过了两年之后，“淄博乡镇企业投资基金“开始发行，并于1993年8月20日在上海证券交易所上市交易。此前，在1991 年地方性的投资基金已经开始出现。中国投资基金开始了成长的历程。
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