在社会主义初级阶段，非公有制经济的存在和发展具有客观必然性。马克思、恩格斯指出，所有制形式决定于生产力发展水平，“社会制度中的任何变化，所有制关系中的每一次变革，都是产生了同旧的所有制关系不再相适应的新的生产力的必然结果。”生产力决定生产关系，生产关系一定要适应生产力的发展，这是人类社会发展的普遍规律。从生产力发展程度讲，我国人口多，底子薄，人均国民生产总值居于世界后列。突出的现象是：13亿人口，近8亿在农村，基本上还是用手工工具搞饭吃；一部分经济比较发达的地区同广大不发达地区和贫困地区同时存在；少量具有世界先进水平的科学技术同普遍的科技水平不高现象同时并存。我国生产力的发展表现为不发达、多层次和不平衡等特点，这决定了在我国社会主义初级阶段，社会主义经济不能只有公有制经济，而必然是包括公有制、私有制以及其他所有制在内的多种所有制经济。社会主义经济建设的历史经验也告诉我们，只有坚持以公有制为主体、多种所有制经济共同发展，才能真正坚持、发展和繁荣社会主义经济。
非公有制经济与公有制经济的关系决定了要大力发展非公有制经济。在社会主义市场经济条件下，非公有制经济与公有制经济完全可以发挥各自优势，相互促进，共同发展。具体地说，非公有制经济与公有制经济的关系主要表现为，一是公平竞争的关系。公平竞争是市场经济的要义，也是市场主体发展壮大的基本条件。没有公平竞争的环境，即使处于优势地位的企业，也不可能持续健康成长。非公有制经济与公有制经济在“归属清晰、权责明确、保护严格、流转顺畅的现代产权制度”基础上的公平竞争，是社会主义市场经济体制不断完善、社会主义市场经济不断发展的必要条件。二是互相渗透的关系。现代市场经济既不是单一的公有制经济，也不是单一的非公有制经济，而是各种所有制经济互相渗透、互相融合的混合所有制经济，股份制就是这种渗透和融合的典型形式。十六届三中全会《决定》指出：“大力发展国有资本、集体资本和非公有资本等参股的混合所有制经济，实现投资主体多元化，使股份制成为公有制的主要实现形式。”这必将极大地促进非公有制经济和公有制经济的融合、渗透。三是共生相长的关系。非公有制经济和公有制经济同处于社会主义国家的行政管理和宏观调控下，根据统一的市场规则运行。作为市场主体，两者处于竞争相长的过程中，你中有我、我中有你，你离不开我、我也离不开你，大力发展非公有制经济符合双方的利益。
非公有制经济的作用决定了要大力发展非公有制经济。非公有制经济是社会主义市场经济的重要组成部分，具有积极的作用。首先，非公有制经济的发展打破了公有制经济一统天下的格局，增强了经济活力。垄断和竞争不充分，必然带来经济效率的损失。非公有制经济的发展，使得市场主体多元化，形成了多元竞争格局，这有利于节约社会资源、提高经济效率，有利于建成完善的社会主义市场经济体制。其次，非公有制经济的发展促进了公有制企业特别是国有企业的改革。非公有制经济的发展，不仅对国有企业形成了加快改革和发展的压力，而且为国有企业的改革建立了一个“参照系”，有利于加快国有企业的改革进程；非公有制经济的发展是混合所有制经济发展的必要条件，以股份制为代表的混合经济的发展，有利于国有企业建立法人财产权和法人治理结构，实现所有权和经营权分离，形成企业内部的制衡机制和科学的决策机制，从而有利于从根本上改革传统国有企业；非公有制经济已成为吸纳社会新增劳动力就业的主渠道，有利于国有企业分流富余人员，提高效率。第三，非公有制经济的发展加快了我国国民经济的发展。非公有制经济在国民经济的很多领域发挥着不可替代的作用，不仅提供了多样化的产品和服务，而且提供了大量的就业机会。
