1956年经国务院批准，中国科学院华南植物研究所在肇怯讦湖山建立了中国第一个自然保护区---鼎湖山自然保护区，从此拉开了中国建立自然保护区的序幕。
鼎湖山国家级自然保护区面积1133公顷，保存着较完整的南亚热带季风常绿阔叶林，是中国南亚热带典型地带性植被类型。植物资源丰富，达2400多种，其中格木、野荔枝、鸡毛松、观光木等是国家重点保护的珍稀植物；野生动物有100余种，其中豹、苏门羚、白鹇等为国家重点保护的珍贵动物。鼎湖山的天然森林是世界上特殊的森林类型之一，具有很高的科学价值。1979年被纳入联合国教科文组织的世界自然保护区网，并成为联合国“人与生物圈”热带亚热带森林生态系统研究的一个定位站。
鼎湖山自然保护区在建设现代化、管理科学化和宣传教育普及化等方面做了大量的工作，为全国自然保护区的建立提供了宝贵的经验。
到1993年为止，中国共建立了763个自然保护区，面积达6618万公顷，约占国土面积的6．8％，达到世界自然环境保护中等水平[xiexie]
