吗啡是鸦片中的主要生物碱，1806年为德国化学家F．W．A．泽尔蒂纳分离出。作为鸦片的主要有效成份，吗啡在鸦片中含量为百分之七至十四。由于纯度关系，吗啡的颜色可呈白色、浅黄色或棕色，可将其干燥成结晶粉末状，也可做成块状。吗啡味道微酸。因其极易吸水，故作为毒品用的吗啡一般需用聚乙烯或赛璐玢包装，以保持其干燥。
吗啡是从割罂粟的蒴果收集的生鸦或者从罂粟杆（鸦片罂粟的蒴果和茎的上部分）中提取的。后一方法避免了鸦片膏的生产，大量的必需的罂粟杆使非法交易变得非常困难。目前世界上用于医学目的所需吗啡的大部分，都是通过这种方法获得的。
在医学上，吗啡为麻醉性镇痛药，药用其盐酸盐、硫酸盐、醋酸盐和酒石酸盐。具有镇痛及催眠作用，其镇痛作用是自然存在的化合物中无可区敌的，因而一直被视为解除剧痛最有效的传统的止痛药。一般可有于肾绞痛和胆结石、转移癌所致的剧痛及其他镇痛药无效的疼痛。变有镇静作用，可保机体因外伤性休克、内出血、充血性心力衰竭及某些消耗性疾病（如伤寒的某些型）所引起的衰竭。吗啡最通常的给药方法是注射，以便迅速生效，但口服亦有效。用药后可见欣快感及呼吸系统、循环系统和肠胃系统的副作用。吗啡还有催吐作用，是一种全身抑制药。其最大缺点是易成瘾。
