斯宾塞的社会学思想主要在于他的社会进化和社会变迁理论.他把达尔文的生物进化思想引入到社会学中来,认为人类社会就如同生物体一样,是一个有机的整体.
人类社会的各个部分都像有机体的各个器官一样,履行着不同的功能.同时,人类社会也是在不断进化的.这种进化类似细胞的分裂,社会功能的不断发展,对应的是社会功能的不断细化.社会部门变得越来越多,也越来越具有系统性.此外,生物进化中的适者生存,物竞天择的原则,也适用于社会中.社会中的竞争无所不在.只有适应社会发展潮流的才能留下,不顺应潮流的都会被淘汰.
斯宾塞是经典社会学理论家之一.他的理论影响非常广泛.在现代社会学理论中,功能主义理论很大程度上继承了他的思想中关于社会分工和功能分化的社会进化理论.而冲突论则继承了其关于社会冲突和竞争的理论.其他一些学派,如符号互动论或常人方法论,虽然不是直接继承,但也批判的继承了他的一些观点.
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