19世纪中叶，英国成为资本主义的头号强国，为了扩大海外殖民地,发动了侵略中国的鸦片战争，迫使中国开放通商口岸，结果中国人从实用角度开始学习英语，英语语言的一些词语逐渐渗入到汉民族的语言中来，特别是到了近代辛亥革命以后，李大钊领导的新文化运动以后，提倡白话文，为外来语进入汉语言，在汉语言中生根发芽提供了外界土壤。如我们熟知的啤酒（ beer）、咖啡(coffee)、巧克力（chocolate）、沙发（sofa）、扑克（poker）、爵士（jazz）、安琪儿 （angel）、吉普车（jeep）、引擎（engine）罗曼蒂克（romantic）、沙龙（salon）、歇斯底里（ hysteria）、幽默（ humor）、 逻辑 （logic）、模特（ model ） 等等。
现代汉语中还有许多我们熟知的词汇，在古汉语大词典中是查不到的。在现实生活中我们经常使用这些词汇，但是却很少有人知道这些词汇是从别的语言中（主要是英文）吸收进来的。如：爹爹（ daddy）、妈妈（mummy）、康乃馨（carnation）、卡片（card）、霓虹（neon）、席梦思（Simmons）、胎（tyre）、香波（shampoo）、的确良（dacron）、开司米（cashmere） 、 尼龙（ nylon）、几何（geometry）、趔趄（lurch）、倒霉（damn）、脱口秀（talk show ）、 休克（shock）、 酷（cool）、费 （ fee）、俱乐部（club）、系统(system)、呼啦圈（hula loop）、蹦极（bungee）、时髦（smart）、马赛克（mosaic）、香格里拉（shangeri-la）、卡通（ cartoon）、阀（valve ）、蒙太奇(montage)、马拉松 （marathon）、 汽车拉力赛中的拉力 （rally）、台风（typhoon）、木乃伊（mummy） 等。
现在随着科技的发展和国际交往的需要，越来越多的外来语进入了汉语，主要以英语外来语为主，如：饮食类的布丁（ pudding）、比萨饼（pizza）、三明治（ sandwich）、 汉堡包（ hamburger）、 色拉（salad）、冰激凌 （ice cream）；电子科技类的雷达（radar）、克隆（clone）、雷射（ laser）、计算机的“黑客”（ hacker）、因特网（internet）；艺术类的芭蕾（ballet）、迪斯科（ disco ）、 探戈（tango）、 伦巴（rumba）、霹雳（break dance）、 踢他舞（tittup）；医药类的扑热息痛（paracetamol）、盘尼西林（青霉素）（penicillin）、阿司匹林 （asprin）、维他命（vitamin）。
但是汉语中有很多词汇在发音和意义上与英文都很令人惊奇地相似，如拖 （ tow ）、 递解出境中的”递解（depot）、塔（ tower） 、石头（stone）、宝贝 （baby ）等等，这些词汇是不是外来语还有待于进一步考证。
