1981年，在广东籍主教练苏永舜率领下，中国队在意大利世界杯亚太区预选赛小组赛中轻松出线，和沙特、新西兰和科威特竞争两个晋级名额。国家队中汇集着容志行、古广明、沈祥福、吴育华、迟尚斌、李富胜……当年中国球员中的精英。
虽然国家队中广东籍球员占据一半以上，让苏永舜受到"地域主义倾向"的指责，但在足球"风格"分为南北两派泾渭分明的当时，继承南派足球衣钵的苏永舜，坚定不移地高举起"技术"大旗。
亚太区决赛，中国队六战三胜一平两负，自以为稳获出线权，解散放了大假。可是，1981年12月19日，新西兰理论上的出线机会，因为沙特队"放水"白送5球而成为现实。在积分和净剩球相等的条件下，中国队必须和新西兰加赛。
初涉尘世般天真的中国足球，第一次被西亚球队算计，在慌乱中重新集结，在82年1月10日的加赛中1：2败北，"只差半步"，被关在了世界杯门外。这也是中国足球离世界杯的门槛最近的一次。沙特队的无耻行径，遮隐了中国队自身的缺陷和不足。在此之前的比赛，中国队就1平1负于新西兰，在新西兰队队员高大健壮的身板和贴身肉搏的逼抢前，仅仅具有"技术"的中国队，被冲击得七零八落。
