全球的石油化工工业产品销售额可达每年2.9万亿美元，远高于全球市场上的石油销售额，而且虽然需求量高度集中在成熟的市场美国、西欧和日本的份额占到了市场的65%。，但在新兴经济体中也得到了强劲的增长，石油化工市场已真正实现了全球化（非洲的情况可能是个例外，那里的需求量仅仅占全球需求量的3%）。石油化工产品已成为工业与人们日常生活中不可缺少且无法替代的组成部分，直接产品有塑料包装袋、农用化学品、涂料，这些产品占化工产品总量的80%以上。一些尚未被人们熟悉的产品有飞机制造（10%）、房屋用品（20%）、制药设备（30%）。化工产品的用途日益广泛是新兴经济体的关键因素，从基础建设到工业包装、消费者产品领域都得到了发展。乙烯本身的直接应用并不多（如在西班牙，人们将乙烯用于西红柿的催熟，但应用得并不广泛）。同样，乙烯也有许多衍生物，如塑料（聚乙烯、聚氯乙烯）和纤维（聚对苯二酸盐和聚酯）。在美国，约70%的终端利用是非耐用产品，包括管材、汽车部件和电器部件。许多广泛的用途都集中在基本经济活动上，如包装业与建筑业。石油化工工业与GDP之间有着非常密切的关系在可能性理论与统计学中，相互关系（常常作为一种相关系数的度量）表征着两种随机变量之间的线性方向与强度。。
不同的产品与区域之间的GDP变化主要取决于它们的成熟程度。正如我们所看到的那样，在中国与东南亚所出现的经济高速增长已经导致亚洲（日本除外）乙烯的需求量增长率高达7.5%，世界其他地区的增长率则仅为3.2%。随着GDP构成的多重性，这种增加可以扩大在整体经济增长中这些变化的影响程度，进而导致库存物资的大规模流通，对于可储存的下游产品来说，这种特征更加突出。暂时的短缺对价格的影响更大，涉及消费者与储备供应两个方面，由于较高的利润会刺激较高的工业发展，对此，生产与供应就会表现出某些灵活性。然而，更难保证的就是那些潜在的需求中任何额外的增加而不是暂时的供给中断，原因在于国际制裁与消费主流中的长期交付期，以及新增的产能。
过多的利润会促使过度投资，几乎与此同时发生的是生产能力过剩与利润的大幅度下跌。即使在过去的10年中出现了一些合并，乙烯工业依然保持着相对的分散性，对任何天然气市场机遇的限制都会导致由减产引起的投资减少。由于高密度资本的投入与大量石油化工产品与市场的高度融合，获利的生产者感到有必要继续生产，即使他们已经受到损失也在所不惜，因为他们要稳定价格，或者在出现一个循环的低迷时期，生产者也会努力保住自己的领先地位。石油化工工业的极速增长，曾经发生在20世纪70年代的工业化国家中。对于当代的石油化工工业来说，一个关键因素就是需求的增长与现有的生产能力之间的失衡，这与需求增长或生产的价格优势严重脱节有关。
20世纪80年代，美国的生产能力再次增加，开始开采大量便宜的天然气，而欧洲人则致力于将石脑油作为满足当地需求的最便宜资源。这两种方式现已无人采纳，新兴的市场既可满足需求也可供给充足的生产原料，这可以体现竞争优势。这种失衡的解决可能会使这些生产者感到痛苦，但却可为那些善于把握的人们提供重要机遇。
影响需求、供给、利润和价格的原因是什么？石油化工生产能力的新浪潮还有空间吗？如果没有，会有赢家吗？或者仅剩输家？正是它的重要性，使得乙烯工业显得极其有效——它是整个石油化工工业关键的驱动力的标志。
聚合物需求量保持增长资料来源：《MEED》，2007。
石油转化为聚合物转化率
