词牌是词调的名称。每一个词牌，代表了每一个词调的长短、节奏，反映在词上就是字数、句数、和声韵规则。词调不同，自然词牌也不一样。
但有时同一词调有不同的名称，也就是说，有时不同名称的词牌，实际上是代表同一词调，或者说，是同一词调的异名。如《念奴娇》词牌，又称《百字令》、《酹江月》、《大江东去》、《大江西上曲》、《壶中天》、《湘月》等。这些别名，大都来自这一词调的某一名作的语句。
有时也有这种现象，同一词调有不同的体式，即同一词牌有两种以上的体式，或者是字数、句数有所差异，或者是押韵的平仄有改变，这就有了“正体”（或称“正格”）和“变体”（或称“别体”、“变格”）的名称了。
所谓“正体”，就是这一词牌的标准体式，像苏轼的《水调歌头》中秋词“明月几时有”，就被视为这一曲调的正体。那么“正体”以外的其它体式，当然就是“变体”了。如《满江红》词，押仄韵的就是正体，如改为押平韵，那就是变体或变格了。 词牌名的来源，早期多与所写内容或音乐（如乐曲）有关，后来来源渐广，或因人物故事，如《念奴娇》是因唐代歌女念奴而得名；或因古人诗句，如《西江月》，源自李白诗句：“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人。”（《苏台览古》）；或源于历史故事，如《塞翁吟》显然是产生于塞翁失马的故事；或者是取词中的字句如《忆秦娥》词又名《秦楼月》，不管哪个名字，都是因词中有“秦娥梦断秦楼月”一句的缘故。
词牌的异名，许多都是因为该词调的某一篇名作的词语而来。总之，词牌名的来源甚多，不过有一点是可以肯定的，那就是：一经成为词牌名，便与原来代表的意义关联不大了。
