胆脂瘤并非是平时所说的肿瘤，而是一种位于中耳、乳突腔内的囊性结构。囊的内壁为复层鳞状上皮，囊内充满脱落上皮、角化物质及胆固醇结晶，囊外侧以一层厚薄不一的纤维组织与其邻近的骨壁或组织紧密相连。由于囊内含有胆固醇结晶，故称胆脂瘤。
胆脂瘤分为两大类，一种是先天性胆脂瘤，也叫原发性胆脂瘤，这是由于胚胎发育过程中上皮细胞残留在中耳乳突腔内而形成的。另一类胆脂瘤属于后天性的，也叫续发性胆脂瘤，是慢性化脓性中耳炎的一种类型，也是最为严重，而且易造成并发症的一种类型。
胆脂瘤性中耳炎病人，中耳里脱落的上皮会逐渐堆集，越聚越大，不断地向四周扩张，从而造成邻近的骨质破坏，其向上、向内、向后都是重要的血管和神经，一旦破坏到神经就会造成面神经麻痹。向颅内扩张会形成脑脓肿等危及生命的并发症。所以一经诊断是胆脂瘤性中耳炎，就应尽早手术治疗，以免发生并发症。
目前尚缺少有效的药物治疗。手术治疗的目的就是尽量彻底清除病灶，停止流脓，保持耳内干燥，尽可以保留或修复听力。作为病人，应尽可能到条件较好的医院找水平高的医生为自己手术。
