灵魂乐（Soul Music）于1950年代发源于美国，它结合了黑人福音音乐（Gospel Music）、节奏蓝调（R&B）和爵士（Jazz）等音乐流派，通过节奏蓝调的加入让传统福音音乐其更加世俗化。它有鲜明的节奏、拍掌、即兴肢体动作，此外，独唱与伴唱之间的对唱、紧绷的发声技巧也是其主要特色。早期灵魂乐的代表作是雷·查尔斯演唱的《I Got a Woman》。底特律和费城等城市是主流灵魂的温床，而底特律正是音乐史上一个著名厂牌——摩城（Motown）唱片公司的发祥之地，它是美国历史上最著名的独立品牌，也是黑人拥有的最大的唱片企业，缔造出了世界上最强大的黑人音乐帝国。
灵魂乐指望它的听众去寻找爱、为爱而宽恕、或者干脆摇尾乞怜地求爱。热情的艺术家们例如 Sam Cooke, Aretha Franklin 和 Al Green 总试图淡化灵魂歌手和福音传道士的分界线。灵魂音乐几乎可以称作是没有宗教的宗教的音乐。
什么是灵魂乐？一些著名的灵魂音乐家是这样认识的：
奥蒂斯·雷丁（Otis Redding）说："我不是布鲁斯歌手，也不是节奏布鲁斯歌手，而是灵魂乐歌手。我们没有任何准备地走进录音棚，录下我们所唱的，这就是灵魂乐。你怎么感觉就怎么唱。"
阿撒·富兰克林（Aretha Franklin）说："这是一个显而易见的事实，灵魂乐来自福音歌和布鲁斯。对我来说，灵魂乐就是一种感觉，一种很深的感觉，它从我内心产生，我把它表现出来……正是这样一种感情，通过它，影响其他人。"
《美国流行音乐通史》是这样解释的：灵魂乐是"你真正要从心里说出来的某种东西……某种你想到的，在你心里的，你看到的和你感觉到的实实在在的东西"。简练归纳来说："灵魂乐是带有福音歌宗教热情的节奏布鲁斯。”
