银杏是世界上最古老的树种之一，为银杏科唯一生存的种类，银杏是一种孑遗植物，和它同门的所有其他植物都已灭绝，银杏是现存种子植物中最古老的孑遗植物，是著名的活化石植物，又是珍贵的药材和干果树种，由于具有许多原始性状，对研究裸子植物系统发育、古植物区系、古地理及第四纪冰川气候有重要价值。银杏生长较慢，寿命极长，从栽种到结果要二十多年，四十年后才能大量结果，寿命达到千余岁，现存3500余年大树仍枝叶繁茂果实累累。是树中的老寿星。在山东日照浮来山的定林寺内有一棵大银杏树，相传是商代种植的，距今已有3500多年历史了。
银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，中生代 侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，发生了第四纪冰川运动，地球突然变冷，绝大多数银杏类植物濒于绝种，在一欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国自然条件优越，才奇迹般的保存下来。所以，被科学家称为“活化石”，“植物界的熊猫”。
