这一百年中，对人文社会科学发展影响最大的社会历史变迁，一是时代主题和世界格局的转换，二是自然科学技术的革命，三是全球问题的出现。
先看不断深化的时代主题和不断变化的世界格局。我们所说的时代主题，是世界范围内一个时代的政治、经济、文化发展态势的聚焦点，是全球发展格局的集中体现。所谓全球发展格局，或者说世界格局，指的是国际社会关系的基本结构。20世纪，发生过两次酷烈的世界大战，八十年代与九十年代之交又发生了一次波及全球的政治动荡。第一次世界大战前后的时代主题可以概括为战争与革命。第二次世界大战后的时代主题演变为对抗和对话。八十年代与九十年代之交的政治动荡带来了世界结构的多极化，“东南西北”也就是和平与发展，成为跨世纪的时代主题。时代主题与世界格局的三度变换，构成了20世纪人文社会科学发展的全球背景，对人文社会科学发展的广度、深度产生了具有根本性质的影响。
再看飞速发展的自然科学技术。每一个时代的人文社会科学，与同一时期自然科学技术的发展存在着深刻的内在联系。20世纪自然科学技术发展速度是一种“指数增长”，到了下半叶，几乎是每十年就有一次跳跃。自然科学技术的加速度发展及其复杂的社会后果，向人文社会科学提出了紧迫的时代课题。
还要看到，自然科学技术发展的综合化潮流推进了包含人文社会科学在内的人类大科学体系的综合化。自然科学技术国际化的趋势促进了人文社会科学的国际对话和国际合作。此外，自然科学技术的高速发展，特别是信息技术革命，为人文社会科学研究提供了新的手段和工具，提高了人文社会科学的研究效率。
最后说说日益尖锐化的当代全球问题。全球问题指的是同整个世界，同整个人类密切相关的重大问题；这些问题具有鲜明的挑战性和紧迫性，它们之间相互联系，此起彼伏，这个缓解了，那个又冒出来了，很复杂，很难办，要求各国政府和人民，各个国家集团和国际性组织共同协作，才能逐步解决。全球问题到底包括哪些社会过程和现象？人们谈论得最多的，有人口增长、资源危机、环境污染、生态平衡问题，还有裁减军备、防止核战争、和平利用空间、缩小国家间贫富差距、协调信息传播等；值得注意的是，文化与人的发展具有广泛的世界意义，其中的某个领域很可能在某一时期上升为严重问题。全球问题由于各种经济和社会活动日益国际化，在20世纪下半叶充分暴露出来，成为当代人文社会科学研究的热点。
