主题法和分类法在信息检索中的原理基本相同。即信息储存和信息检索两个过程。信息储存是对文献进行收集、标引及著录，并加以有序化编排，编制信息检索的工具的过程；信息检索是从大量的信息中查找出用户所需的特定信息的过程。而实施检索的主要方法就是利用各种检索工具。
但是也有细微的差别。
1、在主题概念表达上
分类语言的一个显著特点是用码号(如字母或数字)作为文献的标识，标引或检索时都必须使用分类号。主题语言则是直接以自然语言中的话词作为标引和检索的标识。
2．在主题概念的组织上
主题法与分类法都要将主题概念组织成可迅速查找的检索工具或检索系统。分类语言主要是按学科体系或逻辑体系组织的，由于分类体系不是显而易见、易于掌握的，因此读者在使用分类检索工具或检索系统时，往往难以确定新主题、细小主题以及复杂主题在体系中的准确位置。主题语言按照语调的字顺来组织主题概念，因而可以直呼其名，依名检索。
3．在主题内在关系的显示上
分类语言中主题内在关系主要通过上下位类、同位类以及交替类目、参见类目和类目注释来显示。尤其在体系分类表中，类目之间的等级关系可以通过类目排列的位置、乃至印刷字体的不同而直接明显地展示由来。因而分类法系统的系统性、等级性强，便于进行浏览性检索，并可以根据检索的需要进行扩检和缩检。主题语言中，主题内在关系主要通过建立词间参照系统的方式来显示。此外也通过辅助索引进行分类显示。所以，在主题词表中，相关主题之间的关系难以直接地、一目了然地展示出来，因而在族性检索、尤其是较大范围课题的检索中，不如分类语言。
4、在标引方法上
使用分类语言标引时，主题分析的重点是辨别确定文献主题的学科性质，以便进一步确定所属类目。使用主题语言标引时，主题分析的重点是辩明文献主题各构成因素之间的关系，区别论述对象的中心部分和次要部分，以便选定中心主题概念。分类法表现的是族性，主题法表现的是特性。
信息检索的整个过程如图。
