第一套人民币发行之初，刚刚成立的中国人民银行并没有预料到它会在短短两三年内大幅度地贬值，所以最初只规划和发行了10、20、50元三种钞票，随后又发行了1、5、100元三种。按最初设想，这6种钞票已经可以满足需要了。但在实际流通使用中，由于战争动乱、物资缺乏、不法商家囤积炒作等原因，商品价格疯涨。粮食价格在1949年一年间涨了2000倍。人民币迅速贬值，即使最大的100元券，也买不到什么东西。商品的普遍价格都在千元、万元以上。人们买一件普通商品也要携带大叠的钞票，很不方便。所以新发行的人民币钞票面额越来越大，最后一直发行到5万元才满足了流通的需求。
到了第二套人民币发行前的1953和1954年，人们日常普遍使用的是1000元——50000元的钞票。面值百元以下的钞票早已买不到任何东西，基本从市面上绝迹了。
