按照不同的原料和性能，可把毛笔分为硬毫、软毫、兼毫三种。硬毫笔包括老兔颈毛制成的紫毫与黄鼠狼尾毛制成的狼毫两种，笔毫均为棕色，笔性硬健，弹力强，蓄水少，画出的线条苍劲爽利。软毫笔，用羊毫制成，笔性软，蓄水性强。兼毫笔由硬毫与软毫配制而成，有紫狼毫、紫羊毫、鸡狼毫等品种，硬度在狼毫与羊毫之间。
根据笔锋的长短，毛笔又有长锋、中锋、短锋之别，性能各异。长锋容易画出婀娜多姿的线条，短锋容易使线条凝重厚实，中锋则兼而有之。根据笔锋的大小不同，毛笔又分为小、中、大等型号。
古人多用狼毫，清朝以后羊毫才盛行。
初学书法宜用羊毫，锻炼对毛笔的控制力，能控制好羊毫，狼毫自然游刃有余。
