现代研究已清晰地揭示了一个事实：癌症的发生需要一个长期的、渐进的过程，要经历多个阶段。从正常细胞到演变成癌细胞，再到形成肿瘤，通常需要10～20年，甚至更长。当危险因素对机体的防御体系损害严重，机体修复能力降低，细胞内基因变异累积至一定程度，癌症才能发生。癌症发生的多个阶段为：正常细胞→轻度不典型增生(分化障碍)→中度不典型增生→重度不典型增生(原位癌)→早期癌(黏膜内癌)→浸润癌→转移癌。
从自然病程来看，即使过去被称为“癌中之王”的肝细胞癌，从发现到死亡也有3～6个月的生存时间。而据估计，从癌变开始（以甲胎蛋白－即AFP开始低水平升高算起）发展到晚期，有至少2年时间；从单个癌细胞发展到AFP升高的实际时间还要长得多；乳腺癌在临床发现肿块前，平均隐匿时间为12年（6～20年），确诊以后的自然病程也有26.5～39.5个月。因此，除了极少数进展很快的肿瘤之外，绝大多数癌症从一个克隆源的癌细胞开始至末期有几年甚至十几年的漫长过程，完全可以归于慢性病之类。
癌基因是维持细胞基本生命活动正常运行的一类重要基因，它的变异与癌症发生有密切关系。在人类基因组中，已发现的癌基因超过100个，与癌症发生发展相关的其他基因则有数百个之多。抑癌基因能抑制肿瘤发生。如将细胞正常生长比作一辆行驶的汽车，那么癌基因犹如油门，可使细胞加速生长；而抑癌基因就是刹车，能抑制细胞生长。抑癌基因缺失或丧失功能后易导致癌症发生。迄今发现的抑癌基因约20多个。
在特定条件下，对于特定的人群来说，癌症甚至对生存期、生存质量也没有影响。已被反复证明了的事实是：尸检发现的恶性肿瘤远比临床表现出的癌症要多得多，说明并非所有的原位癌或转移癌都会有临床表现。70岁以上的老年人非癌症原因死亡而解剖了的尸体里发现有癌肿，但他们生前并未觉察到，也未对健康造成任何损害，说明高龄老人可以带癌生存。在临床上，也常常可以碰到长期带癌生存者。相反，如果这些患者生前被确认为自己已患有癌症的话，即使因种种原因不作为癌症患者来治疗，背着“癌症”的沉重包袱，不受消极影响也难。
尽管绝大多数癌症患者的病情会呈进行性发展，但也跟大多数慢性病一样，有一个较长的潜伏期，在短时间内常不会迅捷发作恶化，从发作到死亡通常还有一个较长的发展过程。我们完全有理由相信，把癌症当作一个慢性病看待，理论上是有依据的，临床上也是可行的。
