哈雷彗星是彗星界的“风流人物”，是第一个为人预言如期归来的彗星。正是通过它，人们才开始认识彗星的本质。现在知道，哈雷彗星是颗逆行彗星(与太阳系行星公转方向相反)，其近日点在金星轨道内，远日点却超过了海王星范围，每隔75～76年回来“探亲”一次。还有人算得其质量为1012吨。
哈雷彗星的最早纪录出现在我国古书《淮南子?兵略训》中。据考证，这是公元前1057年的事情。同时，这也是世界上最早的彗星文献。此后，从秦始皇七年(公元前240年)到最近一次的清宣统二年(1910年)间，29次回“娘家”的情况，都可在我国史书上一一找到记载。这为研究彗星提供了十分宝贵的资料，因此极为国际天文界所赞颂。
不过，1985年这次从地面上用肉眼看哈雷彗星，就不如上一次壮观，这是由于太阳、地球和彗星三者的位置关系决定的，这一次不怎么亮，不怎么大。但是，由于人类科学技术的发展，仍然取得了很多成果，这次观察从地面走向了太空，从可见光观测，发展到红外、紫外、射电，几乎是接收各种波段的辐射。
哈雷彗星的下一次回归要等到2061年，那时人们又将目睹哈雷彗星的风彩了。
哈雷彗星绕太阳周而复始地旋转，大约76年转1周。
很早以前，人们不知道它是绕太阳旋转的，它每次出现，像个不速之客，形状又很奇特，往往给人以恐怖的感觉，总有人要编造点奇谈怪论，蛊惑视听，这在中国和外国都差不多。而现在就不同了，人们对彗星已经有了一定的了解，也就不会有人再相信编造的那一套了。
哈雷彗星在，1909～1911年出现过一次。当时全世界有印多个天文台对它进行了3000多次观测，取得了丰富的观测资料。
在1909年8月34日夜里，埃及的赫尔旺天文台最早拍摄到了它的照片，因影像淡薄，没有被注意，到9月11日子夜，德国海德堡天文台的乌尔夫在预测的天空位置上，拍摄到了它，马上用电报通知世界各大天文台。这时，它还很暗弱，只有借助强光力望远镜才能观测到。随着它走近太阳，离地球越来越近，亮度才逐渐增强，到1910年4月，肉眼就能看到了。5月初，彗头的亮度达到2等(亮似北极星)，5月中旬，亮度剧增，达到0等，尾长约100°5月17日尾巴分成二枝。5月18日，运行到太阳和地球之间。
5月18日的前几天，在欧洲还闹了一场风波：经计算，5月18日那天，哈雷彗星的彗头恰好运行到地球和太阳之间，彗尾的长度应在2亿千米以上，而彗尾的方向又是背向太阳的，地球与太阳之间的距离约为15亿千米，彗尾肯定会扫过地球的。又经光谱分析，彗尾中含有几种毒气，那末，它扫过地球时，会发生什么样的后果呢?有人估计，当彗尾扫过地球时，就像鳄鱼的尾巴扫鸡蛋一样，地球会“粉身碎骨”，或是引起可怕的大潮汐，使世界处于洪水泛滥之中。即使不是这样，人类也会被-毒气全部窒息。好像世界末日来临了。于是有人倾家荡产地挥霍，甚至有人写下遗嘱，把自己的全部财产捐献给教堂，闹得乌烟瘴气。过了5月18日，人们一觉醒来，什么事情也没有发生，一切依然如故，原来是一场虚惊，这些人不免又后悔了。之所以闹出这场风波，是因为当时对彗尾的密度估计得过高。其实彗尾的密度非常小，接近真空，即使扫过地球，也绝无损害。到了5月19日至21日，彗尾长达140°，横跨半个天空，和银河差不多，壮观极了。以后，它逐渐远离太阳，慢慢地消失在茫茫的宇宙之中，一去就是76年!
哈雷彗星的轨道是个扁长的椭圆，太阳在这椭圆的一个焦点上，所以它在运行过程中，离太阳有时近，有时远。最远时可达53亿千米，或说是约35个天文单位(所谓天文单位，是量距离的一种尺度，把太阳到地球的平均距离叫做1个天文单位，1个天文单位约为15亿千米)，在海王星轨道以外；最近时约为8800万千米，或者说是058天文单位，在金星轨道以内。它离太阳较远时，离地球也远，即使是最大的望远镜也看不到它，只有它离太阳较近时，才是观测它的大好时机，而能观测到的这——段只占其轨道的一小部分，所以一般不会轻易放过它的。
对彗星观测研究已有相当长的历史，虽然对彗星的轨道特征、形态特征以及某些物理性质、化学性质有了一定的了解和认识，但是，还有很多情况至今还不十分清楚。因此人们对彗星的研究是很重视的。尤其哈雷彗星更受到人们的重视，因为它是1颗年轻而又典型的彗星，在它身上能显示出各种彗星现象和活动特性。过去对它的观测记录保存得较多，还有1909～1911年回归时的近代资料，因此它做为彗星中重点研究对象是很有条件的。
哈雷彗星是人类经推算预言必将重新出现而又得到证实的第1颗大彗星。它每经过大约76年的时间便回到太阳附近，同时亮度增强并接近地球。哈雷彗星的定期回归是17世纪英国天文学家、格林威治天文台长哈雷(1656～1742)发现的。当这颗大彗星在1682年出现后，哈雷精心地计算了它的轨道，他惊奇的发现这颗彗星1682年运行轨道与1607年、1531年两次出现的彗星轨道非常相似，于是哈雷断定它们是同一颗彗星的定期再现，他预言将在1758年底或1759年初再次回归。到了1759年初果然按期归来，这一发现震动了当时的天文科学界。哈雷是人类认识宇宙中按一定周期回归的彗星的第1位天文学家。人类为了纪念他的贡献把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。
哈雷彗星不像流星那样一掠而过，而是在缓慢移动，它的头部由彗星核和彗核周围的彗发组成，哈雷彗星运行到太阳附近时，受到太阳光压和太阳风的作用，表层物质被蒸发、气化而形成那长长的彗尾，每次回归都要失掉许多物质。
哈雷彗星已再次回归。1985年11月中旬，北半球的人们用望远镜看到哈雷彗星出现在东方天空。而在12月上旬和1986年1月初，当月球在下弦之际借助望远镜看到?哈雷彗星。1986年4月11日是哈雷彗星距地球最近的日子，那时离地球有6300万千米(042天文单位)。南半球的人们可以看到它。5月以后，哈雷彗星告别地球，下一次的到来将是76年之后的2061年了。
