南方古猿
图根原人存在于人类进化历程至关重要的时期,人类与黑猩猩血统之间的基因差异显示,在500-800万年前早期人类共同祖先存在着分歧.科学家激烈地争辩是否图根原人是直立行走人类祖先或是猿类,两足直立行走特征被认为人类进化第一个基础阶段.
为了解决这些骨骼化石是否属于早期直立行走人类,里奇蒙和合著作者纽约州立大学石溪分校威廉·琼格对早期直立行走人类和猿类进行了深入研究.他对比了早期人族(人的始祖与黑猩猩的始祖分道扬镳之后,人这一旁支里的所有物种)、现今猿类以及来自世界各地130位现代人骨骼的关节大小和轴状股骨的强度.结果显示,图根原人的股骨与现代人类和猿类不同,却与距今300-400万年前的早期人类有相似之处.里奇蒙说,“这些图根原人的股骨与南方古猿十分相似,之前发现的著名‘露西’就属于南方古猿.”
亚利桑那州立大学人类起源协会主管唐纳德·约翰森是“露西”的发现者,他说,“我有幸5年前能够在奈洛比(肯尼亚首都)看到这些早期人类化石,我惊讶地发现它与露西的股骨之间存在着难以置信的相似性.”
这项研究证实,图根原人具有像露西等南方古猿的直立行走能力,直至200万年前,人属动物(genus Homo)的早期人类分支才进化形成具有更接近现代人类的步态.里奇蒙说,“之前所有的研究认为早期人类直立行走特征完善于400万年前,这是人类进化历史上重要的时期.”
约翰森补充指出,这项研究暗示在漫长的人类进化历程中,并不是直接就进入现代人类阶段,突然地具备了直立行走能力.这种特征也体现在其他物种进化中,物种的进化总是分步骤地进行,我们对物种进化的次序步骤非常感兴趣.通过这项研究,我们发现虽然在400万年前早期人类才具有完善的直立行走,但在600万年前图根原人已能够直立行走,他们是最早的直立行走人类.
图根原人属于哪一进化分支?
里奇蒙的研究同时衡量了另一个长期存在的争论——图根原人究竟属于哪一人类进化分支?
法国国家学术学院的马丁·皮克福德和布丽奇特·森尤特作为这些骨骼化石的发现者认为,这是人属动物(genus Homo)的直系祖先,虽然图根原人在200万年之前未出现于早期人类骨骼化石记录中.如果得以证实,生活在600万-200万年前的早期人类(包括“露西”南方古猿)并不是现代人类的祖先,他们仅是人类进化中现已灭绝的一个分支.
但是里奇蒙发表在21日《科学》杂志上的研究结果与以上结论相矛盾.他说,“我们的分析显示图根原人骨骼与早期人族的相似之处要大于200万年前的早期人类.图根原人很可能是人类祖先的早期形态.”
美国国家历史博物馆人类学馆伊恩·塔特萨尔称对以上结论并不惊奇.他说,“如果你对600万年前的早期人类的模样进行预测,你可能会说他们与其像早期人类,还不如更像更新纪灵长类动物.”
图根原人同时具备攀爬树木和直立行走能力
纽约州立大学人类起源研究中心生物学人类学家特里·哈里森对2380万-530万年前中新世时期早于图根原人的原始人类进行了研究,他完全赞同里奇蒙的研究分析,认为通过对比图根原人和更早的中新世原始人类,将揭示图根原人是一种古老的早期人类物种,他们可以在树上栖息.
哈里森说,“目前没有发现从解剖学角度可以解释图根原人作为一种直立行走物种能够攀爬在树上.但我认为这种生活在600万年前的早期人类是一种树栖四足动物,同时兼备了南方古猿直立行走的特征.”
然而里奇蒙对自己的研究结论充满了信心,他同意图根原人像其他早期人类祖先一样具备树木攀爬能力.他说,“图根原人强而有力的前肢可用于攀爬树木,还用获取食物,更好地躲避掠食者攻击.”
塔特萨尔强调称,这种对环境的适应性还出现于最早的会直立行走人类.像南方古猿,他们学会了如何两足直立行走,但同时更适应在树木之间攀爬.
