韩国100年以前是一个仅限于使用汉字的国家。不仅公文如此，日常生活中的文字也同样。韩国的统治阶级、两班使用汉字写信、创作。德川幕府派到日本的朝鲜通信使，选用汉语造诣高的官员担任。他们与日本的儒学家、僧侣之间用汉字笔谈，并即席创作汉语诗词。朝鲜只是庶民与汉字无缘。
朝鲜表音字创造于1443年。朝鲜王朝世宗下令创造庶民使用的简单易学的表音文字。学者们遵照王命，创造了由11个元音和14个子音组成的表音文字。这种钦定文字颁布之时，称为"训民正音"。然而，统治阶级仍然只限使用汉字。妇女、儿童使用拼音字。用拼音字书写的文章叫"谚文"，受人歧视。
甲午战争之后，韩国掀起"文明开化"运动。在称为"甲午更张"的改革中，封建制度受到冲击，韩国引进太阳历，从这时起书文从专门使用汉字过度到汉字与表音字结合使用。韩国沦落为日本殖民地时代，确定"国（指日本）汉文字并用"。当时，把朝鲜表音文字学者作为反日思想坚持者来对待，对他们进行了残酷的镇压。二战期间，总督府命令解散研究表音字的朝鲜语学会，有的学者被逮捕投狱。因有上述历史缘故，使用表音字成了民族主义标志，被视为反日爱国的象征。
1945年，韩国从殖民地统治中解救出来。新生的韩国提倡国粹主义。表音字学者站在弘扬民族精神的最前列，提出全部使用表音字等于爱国。1948年政府一成立，立即制订了《表音文字专用法》，规定公文全部使用表音字。但是，公文的附加条款允许汉字与表音字并用。
朝鲜本来是采用汉字的，所以他们的史书都是汉字写成的
韩国大力推广全面使用表音字起于1950年的韩战。战事中全国青年参军受训。他们由于学历参差不齐，读不懂混有汉字的教科书。于是首先在军队中统一使用表音字。而后扩展到全社会使用表音字。
另一方面，朝鲜北部也从1949年起全面废除使用汉字，逐渐过渡到一律使用表音字。不过1968年在金日成指示下，修改了一律使用表音字方案，逐步恢复汉字教育。目前朝鲜小学生从五年级开始学习汉字，至高中毕业止学习1500个汉字。大学期间再学习1500个。共计教授3000个汉字。同样是在1968年，韩国的朴正熙总统下令从1970年起，公文中禁止使用汉字，强行废除教科书中使用的汉字。
在朴总统坚决推行使用表音字的背后，强调的是土著民主主义以此解释自己的偏执。当时的朴总统企图终身□□□□，于要求实行欧美式民主的人们针锋相对。以倡导土著民主主义，竭尽全力强调各国各自的土著制度和精神，在此基础上推行文字拼音化。总统的一句话就废除了汉字教育。
□□者在文化上胡乱多嘴，没有不出乱子的。
鉴于社会舆论对废除汉字教育的批判压力，韩国政府开始修改全面废除使用汉字方针。
1972年确定恢复中学、高中的汉字教育。1974年确定学习1800个基础汉字（初中900个，高中900个）。并允许汉字在国语和国史教科书中加到括号内使用。
但是，在表音字使用占多数人的社会里，青年人对学习汉字无兴趣，考大学试题也不包括汉字知识，学生学习汉字没有压力。学习属于象形文字的汉字，适于从小学学起，从中学开始学习的话效果欠佳，造成一代人不识汉字的后果。
＊两派争论逐步升级
随着全面废除汉字教育，人们开始感到不方便，掀起各种形式的要求恢复汉字教育运动。
170多个社会团体联合组成全国汉字教育推广总联合会，1998年11月17日召开总动员大会，提出"从小学接受汉字教育，摆脱文化危机"的口号。大会通过议案∶1，小学学习汉字1000个；2，小学至高中的教科书汉字与表音字混合使用；3，允许公文、路标、招牌等汉字与表音字混用；4，奖励新闻媒体采用汉字表音字混用方式。
大会还向国会提议，"废除表音字专用法案"。赞同的7000多名政界、财界、学术界、宗教界、文艺界知名人士联合签名。
但是，表音字专用者也没有沉默。1997年11月下旬，以韩国表音字学会为中心的表音字专用实践促进会，在诸多大报上发表声明，强调"在韩国解放半个多世纪的今日，更要坚定不移地使用表音字"。他们攻击对方大肆赞美汉字的用意，在于恢复到旧王朝时代，说汉字使用者企图将韩国国语作为方言、表音字只允许作为记述方言的"谚文"。该促进会认为，韩文的表音字功能与汉字相比不但绝对的好，而且能表现出民族自主精神，所以主张全盘表音字化。他们还主张坚决彻底地贯彻"表音字专用"方针，要求立即停止目前的中学汉字教育。此外，该促进会积极促成把制订发布表音字的10月9日定为法定公休节日。
为维护表音字专用法，他们开展了轰轰烈烈的1000万人大签名活动。
双方围绕着是否恢复使用汉字问题的争论升级到不仅是理论之争，扩展升华至民族感情层次。
强调全面废除汉字给社会带来困惑的人们认为，最近政治混乱和经济危机是因为"表音字一代"人文知识欠缺所致，造成伦理、哲学、思想、道德上的混乱。在迎接亚洲太平洋时代，在中国、日本、台湾、新加坡、香港的汉字文化圈中，只有韩国使用表音字特别孤立，妨碍文化交流，阻碍经济发展。
目前，韩国有关汉字教育问题，因为作为汉字本家的中国还有新加坡已经改为使用简化汉字，即使恢复汉字教育，学会的汉字也有很多与中国本土不同。而且学会规定的1800个汉字，人名中不会的汉字也相当多。韩国大法院规定的人名使用汉字达2854个，另外，常使用的固有名词中汉字也至少占1000个。这样学生还要学习2000个左右的汉字。
关于是否恢复汉字教育，不光是部分学者和教育工作者的事，事关国家大计、文化根基问题。近几年来，中国每年接待几十万韩国游客。中国导游颇有感触地说，"日本游客每当听到用古诗、成语和典故介绍名胜古迹时，都知道其古文化渊源，听起来兴致勃勃。而韩国人听了却呆若木鸡"。
韩国自古以来儒教传统浓厚。年轻一代对儒教最基本的《论语》却一无所知。儒教传统成为空架子。学过"衣食足，礼节知"的韩国人，衣食足却不识汉字。甚至出现历史系学生去图书馆，连自己国家的朝鲜、高丽时代的古籍都看不懂的情况。
