凭借威力巨大的舰炮、坚固厚重的钢甲和强劲的动力，战列舰一度横行世界海洋，是海洋强国维持海上霸权的武力象征。然而随着舰载航空技术的日益成熟，航母上搭载的舰载机不仅有高超的机动能力，可以进行大范围侦察观测，而且可以发动超远程打击，拥有强悍战力却技术落后的战列舰终究逐渐走向没落。1944年10月末，发生在苏里高海峡的一场海战成了世界海战史上最后一次战列舰之间的对决。
作战背景
也许是为了洗雪当初仓皇撤离菲律宾之辱，1944年7月，美军攻占塞班岛后，美国高层将下一步作战目标选定为菲律宾。为此，美国海军太平洋舰队倾力出击，其中第七舰队包括6艘战列舰、18艘护航航母、9艘巡洋舰、108艘驱逐舰以及众多轻型舰艇，掩护400多艘登陆舰杀向菲律宾。1944年10月17日，美军在菲律宾莱特岛登陆。
此时，已现颓势的日军联合舰队发出“捷一号”作战计划，命令粟田舰队自文莱向莱特湾增援，其麾下的西村舰队使命“特殊”——率领带有缺陷的老式战列舰“扶桑”号和“山城”号、重巡洋舰“最上”号及4艘驱逐舰，强行穿越苏里高海峡，吸引附近美军海空火力，为粟田舰队其他同僚争取成功回援的机会。
对西村来说，这几乎就是死亡任务。因为他手下最强的“扶桑”号和“山城”号是日本最早的“超无畏战列舰”，虽然各装备12门356毫米舰炮，火力不弱，但由于设计时强调火力，防护能力反被削弱，况且它们的舰龄已达30年，舰体老化，最高航速仅能达到24节，会严重拖累舰队的行动速度。事实上，这2艘老舰平时只是用来训练新兵而已。
作战过程
1944年10月22日西村舰队出航，最初两天没有遇到任何敌军，反而遇到了己方的志摩舰队。志摩舰队跟西村舰队不是一个指挥系统，两位舰队司令的军衔和资历也相差无几，虽然都被要求穿越苏里高海峡，但却决定各自为战。
舰载机空袭
24日上午，美军舰载机呼啸而来。日军战列舰拼命对空发射三式弹(在炮弹中装填480个充满燃烧剂的小铁管，杀伤半径达152米)，但只击落1架美军战机，反而所有日舰皆受轻伤。此时，美国航母发现了日本主力舰队，于是掉头北上，西村舰队和志摩舰队侥幸逃过一劫，但其位置已被告知美军第七舰队。
当晚，39艘美军鱼雷艇以3艘为一组率先出动，艇上官兵用艇载简易雷达细致搜索海面，终于在22时36分发现西村舰队。PT-131号艇冒着日舰炮火，一边向敌舰发射鱼雷，一边向舰队司令部发报，不仅拖延了西村舰队的行进速度，还重创志摩舰队的1艘轻巡洋舰。
次日凌晨，5艘美军驱逐舰接踵而来，施放烟幕掩护后，趁日军慌乱，连发47枚鱼雷，之后以35节高速撤离。西村舰队1艘驱逐舰中雷沉没，至少2艘驱逐舰遭重创，“扶桑”号战列舰躲避不及，右舷中雷，动力下降，电路被毁，中央炮塔弹药库被引爆，与舰队失去联络。当落在后面的志摩舰队到来时，却看见两个扶桑级战列舰的沉没（实为扶桑号断成两截造成的误判）。
驱逐舰诱敌
25日3时30分，美军战列舰和巡洋舰的雷达发现日舰。此时美舰沿莱特岛布阵，3艘巡洋舰在右，5艘巡洋舰在左，中间是6艘横排的战列舰(“西弗吉尼亚”号、“马里兰”号、“密西西比”号、“田纳西”号、“加利福尼亚”号、“宾夕法尼亚”号)，舰队以15节速度缓慢航行，扼守苏里高海峡北口。
3时35分，美军9艘驱逐舰抵近诱敌。日军“山城”号战列舰和“最上”号重巡洋舰中计，只顾炮轰美军驱逐舰，却没有发现自己正进入美军巡洋舰的射程。3时51分，美军8艘巡洋舰距离日舰14千米，众多152毫米口径舰炮开火。暗夜中，美巡洋舰射击瞬间的耀眼火球如流星般闪现。日舰“以闪光为目标”，耗费了不少大口径弹药，但全无战果。
战列舰对决
就在日舰庆幸“敌军火力杀伤力不大”时，24千米外的6艘美国战列舰排成标准T字阵形后，也纷纷开火。“西弗吉尼亚”号的8门406毫米主炮和其他战列舰的356毫米主炮在新型火控雷达和指挥仪的辅助下，向日舰猛轰。首次齐射，“西弗吉尼亚”号主炮正中“山城”号，之后以大约40秒1次的频率投送重型穿甲弹。“山城”号被撕开了喷吐烈焰的可怕伤口，1座炮塔被气浪掀动，军舰航速下降到12节，舰上水兵不得不全力投入损管。
美军巡洋舰发现日舰火力渐稀，当即主动抵近射击。几十门152毫米舰炮喷吐出的炮弹如同“机枪扫射”，以至于指挥官不得不命令放慢射击速度。此时，1艘名为“本尼昂”的美军驱逐舰也冒险向日本战列舰突进，还鼓动其他驱逐舰抵近发动鱼雷攻击。日军“最上”号重巡洋舰为了躲避鱼雷，被迫大动作转弯，无暇开火，被美舰趁机利用雷达锁定射击，大口径炮弹连续击中，上层建筑严重损毁，高级军官几乎全部阵亡。“最上”号被迫掉头逃命。
只剩4门主炮能正常开火的“山城”号，一边扑救舰上燃起的大火，一边向美舰拼死射击。不过，由于日舰的火控系统相对简陋，取得的“战果”微乎其微。最终，约4时12分，坐镇“山城”号的西村中将发出最后命令：“向上级报告，我们现在突入莱特湾玉碎。“不久，“山城”号多次中雷，倾覆沉没。可笑的是，在沉没之前，西村中将还向残存舰艇打灯语，命令各舰接受“扶桑”号指挥，却不知“扶桑”号早已沉没（。
航空兵追杀
趁美舰围攻“山城”号，日军“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰悄然逃窜，不料却迎面撞上了志摩舰队，互撞受伤。之后，这些日舰一起南逃。几小时后，遭受重创的“最上”号又遭到美军鱼雷艇和舰载机的追杀，不得不废弃，被友舰发射鱼雷击沉。最终，西村舰队只有“时雨”号逃脱，成了日军著名的“祥瑞舰”。
作战评价
在主力舰对决中，6艘美军战列舰的大口径主炮发射炮弹285发，巡洋舰的主炮发射超过4000发，美军41人阵亡、114人负伤，日军战死超过4000人，日军舰艇被基本摧毁，美军可谓大获全胜。另外，这次战役前后的舰载机作战似乎暗示了战列舰的命运，正如一位海军专家叹息：“苏里高海峡内巨炮咆哮过后，迎来的是静谧。仿佛可以想象，那些海战英灵正在对他们熟知的海战模式敬礼告别……”
