1927年湖南省平江县。继4月12日蒋介石在上海叛变革命之后，湖南于5月21日也爆发了马日事变”，大批的共产党员、工农群众和爱国志士被杀害，革命由高潮转入低潮。邱金是南乡农民协会主席，起初误认敌为友，不幸被捕，在屠杀时侥幸逃脱。复仇的怒火在胸中燃烧，他手执一把柴刀，要和敌人拼个死活，但因寡不敌众，身负重伤；幸被县特派员罗大成救出。罗大成在农民运动讲习所学习过，他遵照毛泽东同志的教导，重新发动农民，组织农民，和敌人展开了针锋相对的斗争，节节的胜利，鼓舞了群众。右倾机会主义者王怀志(中央特派员)，大喊农民运动过火了，撤了罗大成的职，还要解散工农武装。罗大成后来壮烈牺牲，王怀志也遭到了敌人的毒手。值此革命的紧急关头，党中央召开了“八七会议”，坚决纠正和结束了陈独秀的投降主义，确定了土地革命和武装反抗国民党反动派屠杀政策的总方针，号召党和人民群众继续革命的斗争。以毛泽东同志为首的前敌委员会在湖南成立，领导了举世闻名的秋收暴动。在复杂的阶级斗争中，在党的帮助下，邱金从一个复仇主义者，成长为一个红色的指挥员，他响应毛委员的号召，领导工农自卫队，举行了暴动，最后，他带着暴动的部队，跟随毛泽东同志进入了井冈山地区。
这是一部较早运用电影艺术表现和反思党内不同思想和路线斗争的影片。它以1927年湖南农民革命运动为背景，描写了在血与火斗争中站立起来并汇人革命洪流的农民武装的成长过程。
对于右倾机会主义者的投降主义路线及其给中国革命带来的重大损失，影片以形象的力量予以批判和总结。它还以宏伟斗争场面的表现和细腻的心理刻划，从不同的侧面，多角度地表现了几位在复杂的斗争中经受洗礼的农民革命者的形象。该片音乐在烘托主题、创造气氛表现主人公内心情感等方面起到了突出作用，其中的插曲颇具特色。
