法律援助，是指在国家法律援助机构的指导和协调下，律师、公证员等法律服务人员为某些经济困难或特殊案件的当事人提供免费或减费的法律帮助，以保障他们的合法权益得以实现的一项法律制度。它实际上是法律扶贫、扶弱、扶残，是实现法律面前人人平等的重要保障措施。
法律援助的对象和条件
我国法律援助的对象是我国公民和符合一定条件的外国公民，即经济困难和特殊案件的当事人。法律援助的条件可分为一般条件和特殊条件。
（一）一般条件。一般条件是对中国公民普遍适用的条件，它是指确因经济困难、无能力或无完全能力支付法律服务费用，并有充分理由证明为保障自己合法权益需要帮助的我国公民，可以申请法律援助。
（二）特殊条件。特殊条件主要指刑事案件被控一方获得法律援助应具备的特殊情况，主要有以下几种：（1）盲、聋、哑和未成年人为刑事被告人或犯罪嫌疑人，以及被告人可能被判处死刑，而没有委托辩护律师的，应当获得法律援助；（2）其他残疾人、老年人为刑事被告人或嫌疑人，因经济困难没有能力聘请辩护律师的，可以获得法律援助；（3）刑事案件中外国籍被告人没有委托辩护人，法院指定律师辩护的，可以获得法律援助。
法律援助的范围
涉及下列法律事项，符合上述条件的当事人可以申请法律援助：（1）刑事案件；（2）请求给付赡养费、抚育费、扶养费的法律事项；（3）除责任事故外，因公受伤害请求赔偿的法律事项；（4）盲、聋、哑和其他残疾人、未成年人、老年人追索侵权赔偿的法律事项；（5）请求国家赔偿的诉讼案件；（6）请求发给抚恤金、救济金的法律事项；（7）其他确需法律援助的法律事项。
如何提出申请
属于人民法院指定辩护的刑事法律援助案件，由该人民法院所在地的法律援助机构统一受理并组织实施，即由法院通知法律援助机构，由法律援助机构负责指定律师担任刑事被告人的辩护人。非指定辩护的刑事诉讼案件和其他诉讼案件的法律援助，由申请人向有管辖权的法院所在地的法律援助机构提出申请。其他非诉讼法律事务，由申请人向住所地或工作单位所在地的法律援助机构提出申请。申请应当以书面形式提出，并递交下列材料：（1）身份证、户籍证明或暂住证；（2）有关单位出具的申请人及家庭成员经济状况的证明；（3）申请法律援助的基本情况；（4）法律援助机构认为需要提供的其他材料。
受援助人的义务和责任
对符合条件的当事人，法律援助机构应当作出同意提供法律援助的书面决定，并将决定书及具体承办援助事项的法律服务机构和人员通知受援人，由法律援助承办人员与法律援助机构、受援人三方共同签订“法律援助协议”，明确规定各方的权利义务。
受援人的主要义务是：（1）遵守法律规定，按法律援助协议的规定和法律援助承办人员进行必要的合作。否则，承办人员经法律援助机构批准可以拒绝或终止提供法律援助。（2）受援人因所需援助案件或事项的解决而获取较大利益时，应当向法律援助机构支付服务费用。另外，当事人不得以欺骗方式获取法律援助。对以欺骗方式获得法律援助的受援人，法律援助机构应当撤销其受援资格，并责令其支付已获得服务的全部费用。(许长江律师）
