1940年5月1日，日军为控制长江水上交通，调集15万精锐部队发起了枣宜会战。张自忠部的作战任务是守卫襄河。为了勉励部下奋勇杀敌，张自忠给许多部下写信。信是这样写的：“只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变！”
为了提振士气，5月7日，张自忠带领手枪营和74师赶赴河东战场。河东将士得知张总司令亲临前线，战斗更加有力，几乎把日军后路完全切断。但是5月11日，日本大批援军到达前线，再加上蒋介石指挥失当，战况急转直下，张自忠部陷入敌人包围圈。张自忠手中可战之兵仅有1500余人，而日军则有五六千人，日军攻势一浪高过一浪，张自忠阵地四次失守，四次夺回，子弹几乎打完了。部下多次劝张自忠突围，他却对部下说：“我等奉命追截敌人，岂能自行退却！今天有我无敌，有敌无我，一定要血战到底”。5月16日下午四时，张自忠壮烈殉国。
