浸种时间不宜过长，有损种子发育。
浸种的目的是使种谷较快地吸水，达到能正常发芽的含水量。干燥的种子含水率通常在15%以下，生理活动非常微弱，处于休眠状态。种子吸收水分后，种皮膨胀软化，溶解在水中的氧气随着水分进入细胞，种子中的酶也开始活化。由于酶的作用，胚的呼吸作用增强，胚乳贮藏的不溶性物质也逐渐转变为可溶性物质，并随着水分输送到胚部。种胚获得了水分、能量和营养物质，在适宜的温度和氧气条件下，细胞才开始分裂、伸长，突破颖壳(发芽)。可见，要使种子萌发，首先必须使它吸足水分。不过，种子并不是有水就能发芽，它至少必须吸收相当于自身重量15—18%的水分才能开始发芽。吸水量达到自身重量40%时才能正常发芽。
浸种所需要的时间与种子的谷壳厚薄、透性强弱、浸种前种子的含水量以及浸种的水温等有关。籼稻吸水较快，粳稻吸水较慢；种子含水量低的吸水较快，高的较慢；温度高的较快，温度低的较慢。种子是否吸足水分可以从外观上判断。吸足水分的种子呈半透明状态，透过谷壳可隐约区分胚和胚乳，胚膨大突起，胚乳变软，剥出谷壳用手可以把米粒碾碎，折断时无咔嚓声。
