人们通常是把美术分为绘画、雕塑、建筑和实用美术（也称工艺美术或设计艺术）。（绘画）是在平面材料上塑造具有一定的形状、体积感、质感、和空间感觉的艺术形象。按画种区分：有油画、版画、中国画、水彩画、壁画、素描、速写等画种：按题材分：又有年画、宣传画、连环画、漫画、组画和小说插图等；按表现题材和内容分；有风景画、风俗画、历史画、宗教画、肖像画、静物画等。
世界上的美术作品，从物质材料和制作方法看，可以分为绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术、设计、书法、工业设计、装饰艺术等几个门类,以上分类是广义分类。狭义分类一般只指绘画、雕塑、建筑、工艺美术等。
从用途角度看，美术还可分为纯美术和工艺美术两大系统。所谓纯美术（fine art），主要指满足精神娱乐和欣赏的需求，以审美为目的的绘画、书法、雕塑、篆刻，有时也包括音乐和诗歌。因为这些美术凝结着社会文化意识和审美意识，所以有时有人亦称之为文艺美术；所谓工艺美术，我们一般将它分实用美术、特种工艺品两大类，它们主要包括建筑、园林、工艺美术、工业设计。这些美术具有一定的功利目的，能满足人们在吃、穿、住、行等各方面的物质需要。当然，这种划分也不是绝对的。如编织工艺品、玩具、绢花等，它们介乎实用与纯欣赏之间。可见，纯美术并不排斥功利目的，工艺美术也不能完全丢弃追求美的目的。
