1904年11月25日巴金出生在四川成都一个官宦家庭。祖父李镛、父亲李道河，均做过满清官员。巴金排行第四。
1909年5岁的巴金进私塾认字。16岁时，进入成都外国语专门学校。期间阅读《新青年》、《每周评论》等革命刊物和克鲁泡特金的《告少年》等外国作品。192 1年参加编辑《半月》刊，组织“均社”，参加些革命性的社会活动。在报刊上发表文章《怎样建设真正
自由平等的社会》、新诗《被虐者的哭声》、散文《可爱的人》等。翻译俄国作家迦尔洵的小说《信号》，这是他第一篇译作。
1923年春，离开四川赴上海，在上海南洋中学念了半年书，考入南京东南大学附中。1927年1月赴法国留学。1928年12月，归国回到上海，是年翻译的《托尔斯泰论》载于《东方杂志》，首次署名巴金。
1929至1933年辗转上海、南京、北平等地，出版《家》、《雾》、《雨》等代表作品，译完克鲁泡特金的《我的自传》等。
1934年底赴日本。1935年4月6日，住处被日本警方搜查，并被带到神田区警察署拘留14个小时。同年8月，由日本回国，任上海文化生活社总编辑。1936年10月初，与鲁迅、郭沫若等21人联名发表《文艺界同人为团结御侮与言论自由宣言》，文艺界抗日统一战线形成。1937年7月，抗战爆发，与茅盾编《呐喊》；后上海陷落，辗转武汉、重庆、成都、昆明等地，完成《春》、《秋》等大量作品。1944年5月，在贵阳与萧珊(原名陈蕴珍，1917生，浙江宁波人)结婚。
1949年6月出席中华全国文学艺术工作者代表大会，被选为文联常务委员和文协(后改为作协)常务理事。9月，在京参加政协会议，当选政协委员。10月1日，中华人民共和国成立，参加天安门城楼观礼。1966年8月，中国作协上海分会贴出攻击巴金的大字报，不久巴金即遭批判，被关进“牛棚”。1967年5月，《人民日报》发表署名文章，巴金被点名批判。随后在上海奉贤县“五七干校”劳动两年半。1972年，巴金夫人萧珊病逝。
1983年任全国政协副主席，中国作家协会主席。20世纪80年代中期以后出版了《随想录》之《病中集》、《无题集》等作品。
20世纪80年代中期以后出版了《随想录》之《病中集》、《无题集》等作品。
2005年10月17日19时零6分在上海逝世。享年101岁。
