洋务运动的内容很庞杂，涉及军事、政治、经济、外交等，而以“自强”为名，兴办军事工业并围绕军事工业开办其他企业，建立新式武器装备的陆海军，是其主要内容。从60年代开始开办江南制造局、福州船政局、安庆内军械所等近代军事工业,实际上洋务所创办的民用企业并不能真正算得上是资本主义企业，它仍不能逃出封建主义的窠臼，甚至带有封建官僚主义色彩，中国真正的资本主义性质的企业应是产生于19世纪70年代的民族资本主义企业。
洋务派本身的阶级局限性，决定了他们既是近代工业的创办者和经营者，也是其摧残者和破坏者，其封建衙门和官僚式的体制，必定导致洋务企业的失败
