太多了，包括梁武帝，唐中宗，宋太宗和蒋介石。
南华寺始建于南北朝明的梁天监元年（公元502年）。据史料记载，是年印度高僧智乐三藏自广州北上，途经曹溪，“掬水饮之，香味异常”，“四顾群山，峰恋奇秀”，“宛如西天宝林山地”遂建议在此建寺。天监三年，寺庙建成，梁武帝赐“宝林寺”名。后又先后更名为“中兴寺”、“法泉寺”、至宋开宝元年（公元968年），宋太宗敕赐“南华禅寺”，寺名乃沿袭至今。
南华寺目前所见格局，重修于民国23年（1934年），由时任广东西北区绥靖公署主任李汉魂资助，著名高僧虚业和尚主持，历时十年，表建成殿堂房舍243楹，新塑圣象690尊，使南华寺成为广东省首屈一指的佛教圣地。现全寺建筑面积1.2万平方米，殿宇建筑保留了中国古代建筑的风格，呈中轴线两边对称布局。从正门进入，次是曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、六祖殿、方丈室。在大雄宝殿里，三尊贴金大佛高达8.31米，四壁罗汉彩塑多达500多个，皆为艺术珍品。在六祖 殿里，供奉着六祖慧能大师以及憨山大师和丹田祖师的真身。左右两边墙壁，还新镶嵌了二十九块石刻，上面按禅宗典籍的记述分别刻着南岳怀让、百丈怀海、沩册灵佑、仰山慧寂、临济义玄、去门文偃等二十九位慧能的继席贤僧画像。寺后右面有一眼旧锡泉（俗称九龙泉），泉水终年流涌不绝，清澈冰凉，传说当年六祖慧能常在此浣洗袈裟，苏轼曾为之作《卓锡泉铭》。泉的前面有九侏被称为“植物活化石”的水松，其呈棵高达40多米，据专家考证，这是全世界最高的水松，树龄超过500年。南华寺现存六祖真身、唐元明代圣旨、御制金丝千佛袈裟、清代《大藏金》、铁铸观音等国家一级保护文物三百多件。
古往今来，南华寺因慧能在中国佛教史和哲学思想史上的崇高地位，吸引着许许多多的人们。宋代大文学家苏轼在写给友人的一首诗中曾表达了如此深挚的向往之情：“水香知是曹溪口，眼净同盾古佛衣，不向南华结香火，此身何处是真依?"南宋民族英雄，曾写下”人生自古谁无死？留取丹心照汗青“”千古绝唱的文天祥，也写下了《望南华》这样真挚动人的诗篇：“北行近千里，迷复忘西东。行行至南华，匆匆如梦 中。佛化知几尘，患乃与我同。有形终归灭，不灭惟真空。笑看曹溪水，门前坐松风。”到了近现代，许多著名的社会人士，也都纷纷慕名前来观光游览。 1924年，孙中山在韶关发动第二次北伐时，政务，军事极为繁忙之际，仍偕谭延闓、刘成禹、许世英等来过，并向寺庙捐赠了银元嘱咐要爱护寺庙里的一草一木，保护好文物，让后人瞻仰。
南华寺最珍贵的文物，是被称作镇山之宝的六祖真身像。六祖真身像供奉在六祖殿内。坐像通高80厘米，六祖结跏趺坐，腿足盘结在袈裟内，双手叠置腹前作入定状。头部端正，面向前方，双目闭合，面形清瘦，嘴唇稍厚，颧骨较高。南华寺还保存了许多珍贵的历史文物：寺内木雕五百罗汉造像是我国现存唯一的宋代木雕五百罗汉群像。千佛袈裟是罕见的唐代传世刺绣，绢底呈杏黄色，上面绣有一千个佛像，佛像全部为结跏趺坐式，手式有入定、接引、说法、合掌等，口、鼻、眼和发髻清晰分明。用金线绣出形象，然后以蓝色、浅蓝色、朱红色、黄色丝线陪衬，再绣蓝色背光。四周是十二条形象生动的蛟龙。据广东省博物馆有关专家考证，此袈裟是唐中宗赐给六祖慧能法师的。
2001年06月25日，南华寺作为明、清时期古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。
