《长安十二时辰》整个故事虽然只有24小时，却为我们勾勒出一个活灵活现的唐代生活图景，从剧集第一个画面、第一句台词、第一行字幕开始，处处都透露着长安城上上下下、正派反派、宫里宫外的人们，虽然目的不同，但都为即将到来的上元节做了充足的准备：百姓赶着去看上元花灯、狼卫掐准时机制造混乱、不良人张小敬步步紧逼、靖安司要保长安捉真凶……一年有8760个小时，为何上元节这天的十二个时辰如此与众不同，这要从节日本身说起。
正月十五日上元节，我们现在习惯称之为元宵节，作为新年的第一次月圆之夜，自古以来民间就形成了诸多庆祝风俗。在这一天傍晚到入夜，人们赏月祭月、点灯赏灯，过桥摸钉走百病，驱恶纳福祈丰年。这些习俗，大多都与灯火有着密切的关系，这与上元节的由来有着密切的关系。
上元节正处在年后的农闲时节，雨雪渐渐消融，全国大部分地区开始透露春天的气息。从初一到十五，人们为过年而忙碌，而这也是进入春耕前最后的休闲时光，十五上元节一过，生活又进入周而复始、日复一日的状态。
成书于南北朝时期的《荆楚岁时记》中记载：
“正月十五日作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”
这段描述中，包含了两种与农事相关的祈福仪式，第一种是用豆子煮成的粥加上油膏涂抹在门窗之上，然后再插上杨树枝，从而祈求门户兴旺、避免鼠患、五谷丰登；第二种是祭拜蚕神紫姑，祝福农桑。人们也会在此时，参加赛事集会等，准备各种用于农耕的物品。
虽然正月十五作为一种民俗，其存在的时间早于作为节日的时间。根据文献资料，人们现在普遍认为上元节起源于汉代，《史记·封禅书》记载：“亳人谬忌奏请祭祀泰一神”，汉武帝不仅听从了方士的意见修建祭祠，还规定每年正月十五日，从黄昏到深夜举行盛大的灯火祭祀仪式。而且，汉制还规定：执金吾掌宫外戒司非常水火之事，晓暝传呼，以禁夜行。惟元夕，金吾放夜前后各一夕。
也就是说，负责管制宵禁的执金吾从正月十四到正月十六日共放假三天，让百姓自由活动。通过此举，正月十五逐渐从单纯祈求农事的民俗向举国欢庆的节日转型。
“上元”作为“三元”中最为重要的节日，从隋代开始每逢正月十五，从官方到民间都有燃灯、祭拜、祈福等活动。到了唐代，燃灯活动得到进一步发展，并成为祈福仪式中的重要环节，是夜，长安城自上而下逍遥自在，皇宫里坊灯火通明。
除了道教，佛教的灯节也让上元节“灯会”渐成规模。汉明帝就曾下令正月十五日在宫廷和寺院中“燃灯表佛”，初一、十五在佛教中本身就是重要节日，因此很容易与民俗相结合。到了唐代，正月十五的灯节活动已经成为定俗，诗人章碣有诗《上元夜建元寺观灯呈智通上人》云：
“建元看别上元灯，处处回廊斗火层。珠玉乱抛高殿佛，绮罗深拜远山僧。临风走笔思呈惠，到晓行禅合伴能。无限喧阗留不得，月华西下露华凝。”
