人类学会了种植技术后，但收获的粮食部分不能直接食用，还需要一定的加工程序后才会制作出更精美可口的食物。原始的方法是把粮食放入石臼,再用石杵在石臼中捣碎粮食。后来人们发明了用石磨，或人工推或用牲畜来拉动石磨转动把粮食碾碎。这样不但粮食磨不太细，而且量很少，浪费时间。罗马水车的出现，使人类粮食原始加工进入到了机械加工的初期。
古希腊的水车构造是在垂直轴的周围水平安装多片叶轮，用水槽冲下来的水推动叶轮。这种水车也用于推动石磨磨面粉。而公元前一世纪罗马建筑家比托维斯改变希腊的水平式水车为垂直式水车，水从竖起来的水车下部叶轮冲下去，这种水车采用了齿轮传送结构，水轮可以快速带动石磨，大大提高了效率。罗马人把这种水车带到他们统治的地区使用，在蒸气机发明之前，水车被广泛作为工艺作坊，如榨油、染坊、和抽水装置的动力。
公元6世纪，罗马与哥特人打仗。哥特人破坏了驱动水车的水道，使面粉厂无法磨面。罗马的司令官利萨留斯和技师就发明了漂浮式水车，以应急需。这种漂浮式水车是一种特别有趣的水车，与以前世界各地的水车大不一样。它不受江河水的降落影响，在江河的急流处拴住两只驳船，船上安有磨粉机，两船之间安放水车，利用水流推动水车，带动磨粉机。这种水车是近代水轮机的前身，一直被广泛采用到10世纪，并在水力发电中发挥了巨大的作用。直到 19世纪，电动磨粉机的发明，人类就能够生产出更加精制的面粉了。
