大约在元代，关羽的形象出现在戏曲舞台，渐渐其脸谱定为为揉红脸，表示忠勇，“红脸忠勇”之说法即由关羽脸谱而来。当时关羽的形象就是：手执青龙偃月刀和红马鞭，头戴专有的绿色盔头，缀黄绒球配后兜，两耳垂白飘带和黄丝穗，着绿蟒。
到了明代，《三国演义》中也采纳了这一种形象。在关公困曹营里一段写道：曹操见关公身外绿战袍刀痕累累，污垢斑斑，十分陈旧单薄，于是吩咐为关公取一件新的来，小吏取一件红锦战袍而来，请关公换下，但是关公念及刘备，不忍换下，于是将红袍穿于内，绿袍穿于外，曹操不悦，不过顿时笑道：关将军不愧天下第一义士也！绿衣为贱装，在作者当时的年代已经形成了风气，若非前人有描述关羽绿衣，相比作者不敢这么大胆给二爷写成绿衣。只可能是前人已经有此描述，作者不过是延续前人说法，或者说是参考吧。所以关羽红脸绿帽形象就到了今天。最早记载三国历史的《三国志》上并没有写关羽穿什么颜色的战袍，戴什么颜色的帽子。《三国演义》和相关的戏曲艺术在民间的广泛传播，使关羽一身绿装深入人心，成了特有标志，绿帽子也就再也摘不下来了。
归根到底，关羽“红脸绿帽”最初来自民间传说，成形于戏曲和《三国演义》，和历史中关羽的实际环境关系不大。
