在过去1万年的大部分时间里，人们生活的世界上盛产各种植物和动物。至少在没有现代人类捕猎者定居的地方是如此。仅仅200年以前，巨大的旅鸽群还在北美大陆上空飞翔。庞大的水牛群在旷野上漫游，不会飞的大型鸟类栖息在南半球的岛屿上。这些生灵对持枪的人类并不感到恐惧，它们要是知道恐惧就好了。
1、渡渡鸟是一种重达23公斤的不会飞的鸟，生活于印度洋上的留尼汪岛。公元16世纪，水手们来到留尼汪岛。在150年里，所有的渡渡鸟都消失了。它们被屠杀以提供人们所需的油料，并作为猪，狗的食物。
2、仅仅一个世纪以前，漂亮的旅鸽以令人难以置信的数量飞过北美中西部的森林。当它们数以十亿计地在空中飞过时，巨大的旅鸽群使得天空连续几天变得昏暗。但旅鸽却不幸成了那些使用猎枪的人们很容易的靶子和口中的美味。一次射击便可以从巨大的旅鸽群中打下数只鸟来。一次出猎很容易就能获得成桶的旅鸽。到了20世纪早期，一度很常见的旅鸽已经很稀少了。到了20世纪30年代，只有一只被称做“玛莎”的旅鸽生活于辛辛那提的一个动物园中。玛莎死后，旅鸽也就永远消失了。一个世纪以前，成群的旅鸽很容易猎杀。最糟糕的射手，也能在数分钟之内打到一桶旅鸽。
3、直到最近，岛屿还是一些巨大的不会飞的鸟的家园。这些鸟产同样巨大的蛋。迄今最大的蛋是隆鸟蛋。这种鸟高达3米，生活于马达加斯加，这种不会飞的鸟又称象鸟，体重超过450公斤。它产的蛋长50厘米，重9公斤，光蛋黄就有9．4升。
4、袋狼是像狼的有袋类，背上有条纹，颌骨很有力。最后一只袋狼死于1936年，因而我们知道它们的确切模样。几万年来，它们是塔斯马尼亚岛的主要捕食动物。但是当英国人在这个澳大利亚岛屿定居后，他们为了养羊而砍倒
了大片森林。袋狼捕食羊，牧场主就向它们开火。随着供它们栖居的荒野变小，袋狼消失了。在世界各地，其他岛屿上的捕食动物也遭到了类似的命运。
在过去的1万年中，人类消灭动物的速度比地球历史上任何时候动物消失的速度都快。
人为造成绝灭的原因很多。为了获得食物、衣着和乐趣而进行的捕猎、捕鱼只是我们消灭整个物种的某些最直接的方式。通过引入新的陌生的捕猎动物，我们扰乱了脆弱的环境，尤其是那些生物长时间在隔离状态下进化的岛屿。
但是对于各类生命的最大伤害发生在我们毁坏动物栖息地的时候。城市扩张、污染、耕种、放牧和伐木都毁坏了数千种动物赖以生存的荒野。
佛罗里达礁鹿没有绝灭，至少现在还没有。只有几十只这种小鹿残存在佛罗里达南部的岛屿上。人们还没有把它们捕杀殆尽。但我们的行为已经使它们处于危险之中。现在公路穿过以前的荒地。这些小鹿徘徊在公路上，有时被粗心的司机撞倒。对鹿来说，香烟可能也是一个问题。丢在路上的烟蒂中的烟叶会吸引这些植食性动物，从而将它们拖进危险的车流中。
为拯救一些濒临灭绝的动物，最近的努力可能是有效的。当欧洲人初到美国西部时，那里有许多野牛。第—次坐火车的乘客从窗户向这些野牛射击，而这样做仅仅足为了取乐。在短短一百年的时间里，捕猎者将野牛逼到灭绝的边缘。但现在野牛又回来了。数以千计的野牛生活在保护区，更多的驯养的野牛被养在农场以作肉用。
目前，我们正处在一个巨大的绝灭事件的中期。动物正以自然界正常速率的一百至一千倍的速度永久地消失。在世界范围内，特别是在热带雨林中，动物的生命受到严重威胁。热带雨林只占陆地面积的10％，呈窄的带状分布，其中生活了现生生物的一半以上。雨林正在以很快的速度消失。在今后的50年中，大部分热带雨林很可能永远消失。如果雨林遭到破坏，多达300万种的大小动物可能随之绝灭。
许多人正在为拯救雨林和其他濒危的栖息地而努力。在人们的帮助下，一些动物被从绝灭的边缘拯救出来。这其中包括加利福尼亚秃鹰、黑脚雪貂、美洲鹤、野牛和非洲直角大羚羊。对于整个人类来说，抢救这些更小但同样重要的生灵赖以生存的环境是一种挑战。
