据联合国教科文组织的统计，目前全球200多个国家和地区中有170多个已经实现了不同程度的免费义务教育。发达国家大多普及了10年以上（含10年）义务教育，其中经合组织国家义务教育年限基本都在12年左右（请参见图片），并且正在向15年义务教育迈进。
十二年义务教育，是指将高中教育纳入到义务教育范围之内从而推行十二年义务教育，中国特区、民族地区、浙江、广东、河北多地都尝试了高中免费教育，取得很好反响。但主要还集中在民族地区、沿海等发达地区，没有大范围普及。
2017年3月，全国两会期间，代表热议十二年义务教育。有政协委员提议要在全国普及十二年义务教育，对此，社会各方意见不一，有学者认为时机尚不成熟，有学者认为中国的基本条件已经具备。因此，关于在全国普及十二年义务教育的提案还在进一步论证之中。
目前已经实行12年义务教育的城市
2006年6月 陕西省吴起县
2007年 广东省珠海市
2010年8月 江西省德兴市
2010年10月 福建省福州马尾区
2011年3月 湖南省吉首市
2011年9月 江苏省南京市
2011年12月 福建省晋江市[8]
2012年 内蒙古自治区
2014年8月 福建省“漳州开发区”
2015年8月 广东省深圳市
2016年 湖北省兴山县、青海省“六州地区”、四川省“民族地区”、云南省迪庆州与怒江州、新疆自治区吉木萨尔县、湖南省长沙市、陕西省
2002年，浙江省宁波市鄞州区就开始对低保家庭学生、孤儿学生、特困学生和部分山区义务段学生实施免费。2004年2月20日，鄞州区出台政策，进一步实施全免
《高中阶段教育普及攻坚计划（2017-2020年）》的总目标是到2020年，全国普及高中阶段教育，适应初中毕业生接受良好高中阶段教育的需求。
