指甲相当于皮肤的角质层，但不是活细胞而硬角质蛋白组成的薄板，角化细胞紧密地排列在一起。
与皮肤的角质层相比，指甲的脂质含量较少，约为0.15%~0.75%，但是含硫量占3%以上，比皮肤角质层多。
指甲虽然和毛发的形态不一样，但由于是同样的角质蛋白的原因，故指甲的氨基酸组成和毛发比较接近。
指甲是由指甲母细胞(nail matrix)形成的。指甲母细胞在指甲床(nail bed)之上紧沿着指甲床一起向指尖方向生长。这就是指甲的生长现象。
指甲床补给指甲水分，并与指甲廓一起，起到使指甲向一定方向整齐地伸长的调整作用。指甲延伸到离开指甲床部分称为游离缘(free margin of nail)。由于很难得到水分的补充，这部分的水分减少，变脆而易被损坏。
指甲的根部有半月形的乳白色部分为称为指甲半月(lunua)。此处的指甲形成不完全，尚未充分角质化。指甲半月与指甲的其它部分相比有些柔软，与下面的连接也不完全。
围绕指甲边缘的皮肤称为指甲廓，在指甲根部为后指甲廓，两侧的为侧指甲廓。
指甲上覆盖着的上皮称为指甲上皮，起着保护未成熟指甲的作用。如果没有指甲上皮，指甲很易受伤，有时也会造成新生指甲的形状异常。
由于在指甲母细胞间有黑色素细胞存在，所以指甲中含有微量的黑色素。
