有两个来源，分别是道教和佛教。佛教里边火光比作佛之威神，《无量寿经》说‘无量火焰，照耀无极’。因此逢遇佛教盛会都要大明灯火，其中正月十五需举行燃灯法会。汉明帝曾派遣蔡愔[yīn]出使天竺求佛取经，蔡愔[yīn]于永平年间归来后，汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院燃灯表佛。
自从元宵张灯之俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。隋炀帝时，每年正月十五举行盛大的晚会，以招待万国来宾和使节。在唐代发展成为盛况空前的灯市，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。
到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放、龙腾鱼跃、花灯焰火照耀通宵。鼓乐游乐，喧闹达旦，这是中国最长的灯节。清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
