简单的说，球员的能力越高，他们能拿到的薪水就越高，但是这个薪水/合同也是有上限的。一名球员与自己的母队或另一支球队所能签下的最大合同(在规则允许下，单赛季年薪最高，合同年限最长)——在不考虑现实条件的前提下——就是“顶薪”。
但是顶薪并不是一个确定的数字，对于每个球员来说，他们所能得到的顶薪数字基本上都是不同的。“顶薪”这与球员的上一份合同、新合同开始生效时的联盟工资帽都有关。
一名自由球员与母队续约时(需要使用 Larry Bird 条款，如果球队薪金总额在工资帽之上且该球员符合 Bird 条款规则)，他可以得到一份顶薪A；如果这名自由球员与另一支球队(这支球队必须有足够的薪金空间)签约，他也可以得到一份顶薪B。顶薪A和顶薪B的确切数字是不同的。
所以签约顶薪的时候，通常母队都是有优势的，因为他们可以给球员的“顶薪”年限要比其他球队长一年，合同也更大。
