科学发展观首次正式提出是在党的十六届三中全会。这次全会通过的《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》不仅明确提出了科学发展观的基本内涵，即：“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。”而且还深入论析了落实科学发展观的主要方法，即：“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放”的“五个统筹”
这一科学发展观的特点是与时俱进,富有科学性;以人为本,具有人文性;统筹兼顾,突出整体性;天人和谐,强调永续性;从实际出发,体现多样性;求真务实,很有实践性。
