1. 面积大小不同：大的兴安岭位于中国东北的黑龙江、内蒙古、吉林三省交界处，覆盖面积达到78,000平方公里左右；而小的兴安岭则位于东北地区黑龙江省南部，面积约为1/7左右，只有11,540平方公里左右。
2.地理位置不同：大的兴安岭跨越黑龙江和内蒙古的森林北界，从西北向东南延伸，大致分布在哈尔滨以北至呼和浩特以南的地区；小的兴安岭则位于东北地区黑龙江省南部，一般被认为是长白山系的一部分。
3. 自然环境有别：大的兴安岭地势高，山脉纵横，主山脉海拔在1000-2000米之间，草原、森林、河流等自然景观丰富多彩；小的兴安岭则地势较低，以山地森林为主要类型，南部山岭地形逐渐发展成较高的山峦。
4. 历史文化背景不同：大的兴安岭地区具有深厚的历史文化底蕴，是民族地域文化的重要组成部分，同时还是黑龙江、内蒙古、吉林等多个省份的边界山系；而小的兴安岭交通不便，环境清幽，被誉为东北三大干净地之一，游客可在这里观赏到原生态的自然景色。
